Ближе к утру, когда первые лучи солнца только начинали золотить верхушки деревьев, они вышли на обширную поляну. В центре, на скалистом выступе, возвышалось огромное гнездо, сплетенное из костей и черных ветвей. Оно выглядело как жуткий памятник смерти — белесые останки мелких животных и даже, кажется, человеческие пальцы торчали из его стенок.
Над гнездом, словно черный демон, парил Крикун Бездны. Его гигантские крылья, размах которых достигал четырех метров, почти не шевелились — птица держалась в воздухе за счет каких-то сверхъестественных сил. Перья цвета ночи сливались с предрассветным небом, и только длинный, изогнутый клюв, напоминающий кривой кинжал, блестел в первых лучах солнца.
Гилен указал на чудовище, не сводя с него рубиновых глаз:
— Сможешь одолеть?
Карлос замер, его глаза забегали от Крикуна к Гилену и обратно. В голове проносились мысли, как искры от кремня: Каменная кожа — защитит от когтей, от клюва, от случайных ударов. Но... Невидимость — позволит подобраться ближе, остаться незамеченным. Однако... Этот крик... Слухи о нем ходили даже в самых темных уголках подземелий. Он не просто оглушал — он парализовал, лишал воли, превращал жертву в беспомощную куклу.
Карлос сглотнул, ощущая, как по спине пробегает холодный пот. Но затем, сжав кулаки, они издали тихий каменный скрип, он твёрдо кивнул:
— Карлос справится.
Гилен скрестил руки на груди, его лицо оставалось невозмутимым:
— Я останусь здесь. — Он сделал небольшую паузу. — Даже если тебя начнут рвать на куски — помогать не буду.
Эти слова повисли в воздухе, как приговор. Карлос почувствовал, как в горле пересыхает, но кивнул снова — теперь уже больше самому себе. Он сделал шаг вперед, его силуэт начал растворяться в предрассветных сумерках, и вскоре от него осталось лишь легкое дрожание воздуха. Охота начиналась.
Тишину предрассветного леса нарушал лишь шелест травы под невидимыми шагами Карлоса. Каждый его шаг был выверен - он переносил вес с носка на пятку, избегая хруста веточек, задерживал дыхание, когда ветерок мог донести его запах. Его каменная кожа слегка поблескивала в лунном свете, но невидимость скрывала этот опасный блик.
Крикун Бездны сидел на краю своего костяного гнезда, казалось, дремля. Но когда Карлос сделал роковой шаг - случайно задел высохший лист - птичья голова повернулась с неестественной резкостью. Желтые глаза с вертикальными зрачками сузились, клюв распахнулся...
УЛЬТРАЗВУКОВОЙ ВОПЛЬ ударил, как кузнечный молот по наковальне. Воздух перед клювом птицы дрогнул видимой рябью. Волна звука развеяла невидимость, повредив барабанные перепонки и выбив из равновесия карлика.
Карлос рухнул на колени, кровь ручьем хлынула из его ушей. Глаза заволокло кровавой пеленой, мир превратился в расплывчатое месиво. Он шатнулся, пытаясь встать, но ноги не слушались.
Крикун не дал опомниться. Четырехметровые крылья сложились, и птица ринулась вниз, как черная молния. Клюв блеснул в предрассветном свете, ударив с силой копья прямо в грудь. Когти - каждый размером с кинжал - рванули в живот.
Каменная кожа треснула, но выдержала. Однако сила удара отбросила Карлоса через всю поляну. Он врезался в ствол сосны, услышав треск собственных ребер.
Гриноль откашлялся, сплюнув сгусток крови. Его пальцы судорожно сжали ядовитый кинжал, когда он поднялся, опираясь на дерево. Вокруг него материализовались пять иллюзий - точных копий, каждая с таким же окровавленным лицом и готовым к бою кинжалом.
Но Крикун лишь презрительно щелкнул клювом. Его зрачки сузились в ниточки, безошибочно находя настоящего Карлоса среди иллюзий. Когти снова рванули вперед, царапая каменную кожу, оставляя глубокие борозды. Каждый удар сопровождался новым криком - менее мощным, но все равно оглушающим.
Карлос метался по поляне, пытаясь уйти от смертоносных атак. Его правая рука неестественно болталась - вывихнута при падении. Кровь заливала лицо, мешая видеть. В какой-то момент он споткнулся о корень...
Крикун взмыл вверх, складывая крылья для последнего, смертельного пике. Его клюв нацелился прямо в глаз Карлоса.
И тогда...
Карлос, лежа на спине, из последних сил швырнул кинжал. Лезвие, смазанное самым сильным ядом, вонзилось прямо в раскрытый клюв чудовища.
[ЯД: АКТИВАЦИЯ]
[ДЕЙСТВИЕ: МГНОВЕННОЕ]
Крикун забился в последних судорогах, рухнул на землю в нескольких шагах от Карлоса и затих. Его огромное тело еще дёргалось, но жизнь уже уходила из желтых глаз.
Карлос лежал навзничь, хватая ртом воздух. Каждый вдох давался с трудом - сломанные ребра впивались в легкие. Правая рука неестественно вывернута, кровь сочилась из носа, ушей, уголков глаз. Но он... выжил.