Вероника припарковала машину на привычном месте и пошла к дому. На дворе уже стояла тихая летняя ночь, Лилит задержала ее с разговорами, видимо, мстила за несостоявшийся ужин. С другой стороны обижать ее не хотелось, пришлось выслушивать и размышлять. Она сказала многое из того, над чем следовало бы подумать. Напомнила о Дне рождении Замятина. И о квартире в том числе. Как об этом сказать Никите?
В окнах горел свет, значит, Никита уже ждал ее. Обрадованная предстоящей встречей, Вероника ускорила ход, когда за ее спиной раздался зловещий шепот.
— Куда спешишь? Подож-ж-ж-ди.
И тут же большие сильные руки схватили ее за плечи, на лице сразу оказался дурно пахнущий мешок, погрузивший ее в беспросветную темноту, после чего ладони незнакомца сомкнулись на ее шее. Он прижал девушку к стене и принялся медленно душить, явно получая от этого удовольствие.
После всего, что ей наобещала Лилит, Вероника умрет в руках маньяка?! Досада и обида придали ей сил, и Вероника ударила маньяка коленкой в пах, он на мгновение ослабил хватку. Вероника воспользовалась этой секундой и закричала. От волнения крик оказался приглушенным и тихим. Какая-то непонятная сила делала ее безвольной куклой в его руках. И эта вонь, и этот запах…
— Бесполез-з-з-но, — прошипел маньяк и прижал ее к стене своим телом еще крепче. — Ты сейчас умреш-ш-шь.
Вероника выбивалась из его цепкой хватки из последних сил.
Внезапно раздались чьи-то шаги, она услышала глухой удар, и хватка маньяка ослабла.
— Ты-ы-ы-ы? — его зловещий голос переключился на другой объект.
Послышался шелест крыльев, топот копыт и шум недолгой борьбы. Вероника принялась срывать гадость со своей головы, она понимала, что за нее кто-то заступился, и ей нужно обязательно прийти на помощь этому хорошему, храброму человеку. Освободившись, она увидела спину убегающего маньяка и Никиту, вытирающего кровь со щеки.
— Никита!
Вероника кинулась в его объятия, принялась его целовать, вытирать кровь рукавом блузки.
— Не волнуйся, милая, — он ее обнял, — это не моя кровь. Это его потери.
— Кто это был?! Кто он?
— Не знаю, — вздохнул Никита. — Но он обязательно вернется. Почему ты не позвонила мне, перед тем как ехать? Я тебя просил.
Вероника всхлипнула. В ее голове после разговора с Лилит роились совершенно другие мысли. Она думала, что не стоит беспокоить Никиту, раз уж она едет домой. К тому же в их старом, тихом и спокойном дворе никогда ничего подобного не происходило, она и предположить не могла, что окажется в лапах маньяка. Точно! Его ладони на ощупь были похожи на мягкие лапы. Это был какой-то зверь, чудовище, образина. Сволочь! Он хотел ее задушить.
— Никита, ты меня спас, — блаженно произнесла Вероника, увлекаемая парнем в подъезд. — В следующий раз я обязательно позвоню и предупрежу…
— Следующего раза не будет, — решительно сказал Никита, сурово хмуря брови. — Я буду ездить с тобой везде.
— Может быть, — наивно предположила Вероника для того, чтобы его успокоить, — маньяк перепутал меня с кем-то? Он не назвал моего имени. Постой!
Вероника остановилась в подъезде и принюхалась. Все тот же запах голубого лотоса! Он здесь ее поджидал. Капнул на себя драгоценного эфира, чтобы подавить ее волю к сопротивлению. Духи Хатшепсуп обладают страшным свойством, они полностью подчиняют владельцу других людей.
Она вычислит маньяка, когда узнает, кто забрал духи с туалетного столика после гибели Инги Стебловой. Кто их забрал?
Она вычислила маньяка гораздо раньше.
После приятного ужина, кормежки ненасытных пушистиков и мытья посуды, которую, следует отдать ему должное, помыл Никита, Вероника полезла за листком, который забрала у Ковалева. Она интуитивно ожидала неприятного сюрприза, было очевидно, что незнакомец каким-то непостижимым образом повлиял на Влада, едва не лишив его жизни. Набрав указанный номер, она затаила дыхание. Гудки шли долго, достаточно долго для того, чтобы бросить трубку и выбросить из головы все опасения хотя бы на этот вечер, который она может провести с любимым, но Вероника дождалась ответа.
— Да-а-а, — протяжно, вальяжно и презрительно ответили ей.
И все сразу стало ясно. Этот голос Вероника Ветрова узнала тотчас.
Она не боялась его. Глупо было опасаться несостоявшегося любовника.