Я отсалютовала ей долькой помидора, наткнутого на вилку.
— С семи лет я не ем мясо. Могу изредка употреблять в пищу яйца, и то потом себя корю за это. Не могу сказать, что я стопроцентная вегетарианка, но в ваше общество любителей поесть мертвечинки, — указала на ведерко куриных ножек возле подруги, — не вхожу точно.
Не знаю почему, в детстве я наотрез отказалась от мяса. Мне было противно его есть. Я сразу представляла, как страдали животные, когда их убивали, и на глаза наворачивались слезы, к горлу подступала тошнота. Еще пребывая в том возрасте, я задумывалась над тем, чтобы вступить в клуб вегетарианцев, которым тоже не безразлична судьба братьев наших меньших, и вместе с ними отстаивать права животных на полное, неприкосновенное существование их в этом мире.
— А зря, — Райан кинул косточку на пустую тарелку, подтягиваясь. — Кажется, мне плохо. Я столько в жизни не ел.
— А как же пиво? — Брэндон повел бровью. — Я думал, мы сюда пришли развлекаться, а не объедаться.
— Оооо, вот ему место в желудке вполне хватит!
Карен поддержала ребят, отодвигая подальше ведерко с ножками.
— Так чего же мы ждем? — она подорвалась с места и посмотрела сначала на нас, потом с улыбкой на Райана. — Мы с Раем закажем выпивку, а вы пока… пообщайтесь.
Я вжалась в стул. Нет, не оставляйте меня одну с ним! Было поздно что-либо говорить или умолять их взять меня с собой, ребята дернули к бару, а Карен, когда проходила мимо меня, прошептала, что я действительно нравлюсь Брэндону. Тут сердце сорвалось с цепи и неистово застучало о ребра. Мой тайный воздыхатель, видимо, чувствовал между нами неловкость, поэтому решил взять ситуацию в свои руки, заговорив:
— Скай…
Он завел руку за шею — первый признак флирта. О, боже. Я напряглась, отводя взгляд и стараясь не паниковать.
— Ммм?
— Я тут подумал, может… мы… — Брэндон ухмыльнулся и резко выдохнул. — Ну… можно… ты и я… это… — Теперь он смеялся, подпирая голову кулаком. — Черт. Какой я придурок. Даже не могу связать предложение как нужно.
Я уставилась на него, как на музейный экспонат. Может, все будет не так плохо? Он наверняка пригласит меня куда-нибудь, мы просто посидим, поговорим. Тут нет ничего страшного, казалось бы, но… это же будет что-то вроде свидания. А я их боюсь. Кажется, лучше отрубить себе руку, чем пойти на романтическую встречу с каким-либо парнем.
— В общем, — он посмотрел на меня с мальчишеской улыбкой на лице, выдыхая (похоже и сам волнуется не меньше меня), — может, как-нибудь сходим с тобой в парк аттракционов или в кино? Ты и я. Как ты на это смотришь? — Брэндон резко поднял руки, мотая головой. — Я тебя не заставляю. Если ты откажешь, я все пойму.
Я влипла. Мое лицо застыло в немом ужасе. Не хочется с ним куда-то идти, и да, сам Брэндон тут вообще не причем, во всем виноваты мои принципы и боязнь отношений. Но если я ему откажу, скорее всего, обижу его, что явно не входило в мои планы. Он мой… друг. Я им дорожу и не желаю его расстраивать. Чертова безысходность. Что мне остается делать? Я набрала в легкие больше воздуха, понимая, что решаюсь на сумасшедший выбор…
— Ладно. Я не против.
Врунья.
— Правда? — Брэндон засиял, я улыбнулась, видя его таким… счастливым. Не представляю, что бы с ним было, если бы я сказала «нет». Видимо, я ему на самом деле очень нравлюсь.
— Правда-правда.
— Отлично. Я… ух, это было так сложно сказать, — он засмеялся. — Как насчет понедельника, сразу после рабочего дня?
— Здорово! Повеселимся! — весело произнесла я, в то время как мое сознание вопило: «Что ты делаешь?».
Карен и Райан вернулись спустя десять минут. Они положили подносы с алкоголем на стол, и таинственно на нас посмотрели. Райан жестом бровей поинтересовался у друга, как все прошло, и тот почти незаметно ударил кулаком в воздух, показывая, что пригласить меня на… свидание удалось. Похоже, уход Карен и Райана за выпивкой был частью плана, о котором знали все, кроме меня. Отлично. Никогда не думала, что мою личную жизнь будут налаживать все, кроме меня самой. Да тем более без моего, собственно, согласия.
Все схватили кружки с пивом, издавая какие-то возгласы, а я уселась поудобнее, понимая, что это будет продолжаться долго.
— Скай? — Карен кинула на меня взгляд, когда увидела, что я не притронулась к алкоголю.
— Я не буду. Отцу обещала.
— Началось! — Райан закатил глаза и подпер свободной рукой голову, с недовольством глядя на меня. Брэндон пихнул его, откашливаясь.
— Мы тебя не заставляем, если не хочешь, не пей. Закажем тебе фруктовый коктейль.
Карен запрокинула голову, хныкая.
— Черт тебя дери, Грейс, ты хоть можешь один вечер расслабиться и ни о чем не думать? Это так сложно? Я многого прошу?
Райан изменился в лице, теперь в его глазах выражалась мольба, нижняя губа выпятилась. Он надулся, словно ребенок.
— Ну пожалуйста, — друг демонстративно вздохнул. — Скаааааай…
— У вас даже повода нет, — подметила я, складывая руки на груди. Вот он — первый предлог не уподобляться их примеру.
— Есть, — улыбнулся Брэндон. — Мы собрались. Здесь. Вместе. В новом и, наверное, теперь самом классном пабе в Нью-Хейвене! Разве это не повод?
Он обвел взглядом присутствующих. Люди танцевали, веселились, пили, громко смеялись и подпевали парням на сцене, которые успели во время выступления опустошить пару стаканов пива — на их красных от жары и алкоголя лицах висела довольная улыбка. В принципе, Брэндон прав. За такое легендарное событие можно немного выпить… Немного…
— Чую, мы скоро попадем в клуб анонимных алкоголиков, — произнесла я, беря в руки кружку с пивом. — Дерзаем!
Ребята заликовали. Мы пили, развлекались, рассказывали друг другу, что произошло нового. Точнее, мои друзья рассказывали, а я молчала. Что я могла им сказать? Что всю неделю со мной ничего не случалось, а тут — бац! — и начали происходить странности? Ох, ну уж нет. Я была немногословна, когда очередь дошла до меня. Не хотелось говорить им, как двое незнакомцев, побывавших в моем доме, просто так испарились в непонятном красном облаке, и как до этого мне довелось увидеть…эм… призрака в плаще. Ах, да, и тем более не желала рассказывать, что превратилась в чертового параноика (постоянно кажется, что за мной следят, поэтому приходится изредка оглядываться). Этой ночью я вообще, пока не проверила по сотому разу, закрыто ли все в доме и находится ли на том же месте, под подушкой, кухонный нож для самообороны (мало ли что может опять случиться), не легла спать.
Безумная тройня перешла к новому этапу сумасшествия — сделала пирамиду из кружек с алкоголем, и каждый из ребят, пьяный в стельку, начал облизывать льющееся со всех сторон пиво, пританцовывая. Мы стали привлекать внимание, когда я… присоединилась к ним, посчитав занятие — быть наблюдателем — скучным. Райан как раз заказал новую порцию пива и вместе с Брэндоном придумал свеженькую игру (или, точнее сказать, развлечение). Парни расположили нас напротив себя (я, естественно, стояла напротив Брэндона) и взяли в руки пиво, издавая радостные возгласы. Я понимала, что сейчас будет, и толпа людей, скопившаяся возле нас, одобрила эту идею. Они подошли к нам. Карен кокетливо захихикала, когда Рай положил руки на ее талию и, удерживая, наклонил назад, затем начал вливать пиво в нее, с каждой секундой возводя руку с напитком выше и выше. Игра на точность. Пошло. Дерзко. Грязно. Вполне в стиле наших ребят.
У меня было какое-то желание отказаться от этого, но прежде, чем я что-нибудь успела бы сказать или убежать, Брэндон, под оглушительный рев людей, нежно наклонил меня назад. Я ощущала, как слабые ноги еле-еле держат другую половину моего тела, и оставалось рассчитывать на них в случае падения. Брэндон чертовски пьян и наверняка не сможет меня долго поддерживать в таком состоянии.
— Я буду метким. Обещаю, — проворковал он мне в ухо, меня тут же обдало горячим дыханием с запахом алкоголя. И это сказал пьяный парень…
— Не сомневаюсь, — скривилась я.
Брэндон, страшно шатаясь, ухватился за стакан. Я густо покраснела, проклиная тот момент, когда согласилась на это. Как только он собрался наклонить его и влить в меня пиво, раздался низкий голос, останавливающий действия друга: