— Так это ж, товарищу младший лейтенант, — отозвался командир разведчиков старшина Перебийнос, — туточки фольварк рядышком. Мабуть, оттуда провели.
—• Уже пошарил? — прищурился ротный, сразу же верно оценив озвученную разведчиком информацию.
Та трохи, — смутился старшина. — И нету там ничого. Всё кляты фрицы вже пограбили. Даж патефону немае.
— А был? — усмехнулся ротный замполит.
— Пластинки е, значить был, — поделился старшина выводом из оценки оперативной обстановки.
Но тут у столика нарисовался испуганный трактирщик и взволнованно залопотал по-своему, размахивая руками.
— Чего это он? — недоуменно произнес замполит. — Денег, что ль, требует? Так мы… это…
— Погоди, — прервал его ротный, — чего-то он в сторону телефона пальцами тычет. Может, меня?
Замполит рассмеялся:
— Да ты что, Иван? Ну кто мог знать, что мы остановимся на обеденный привал в этой деревушке? Их же здесь до черта. Через пару верст следующая будет.
Но старший лейтенант уже поднялся из-за стола и решительным шагом направился к лежащей на стойке трубке телефонного аппарата.
— Слушаю.
— Командующий 52-й армией генерал-лейтенант Коротеев. С кем я говорю?
Ротный ответил не сразу. Представившийся генерал действительно носил фамилию командующего 52-й армией, соседней с той, в которую входила 72-я Гвардейская стрелковая дивизия, чей тыл и был вверен под охрану их 239-му батальону НКВД. Но самого генерала Коротеева старший лейтенант Воробьев никогда не видел и голоса его не слышал. Так что первой его реакцией было — провокация!.. Но с другой стороны, какая-то глупая провокация получается. Командующий армией выходит на связь с командиром роты — нелепость! Слишком далеки уровни подчиненности. Может, чья-то шутка?.. Да тоже какая-то глупая.
И он решил не спешить с выводами.
— Командир первой роты 239-го отдельного батальона войск НКВД старший лейтенант Воробьев:
НКВД… Вот, значит, как. — голос в трубке прозвучал немного смущенно, но затем вновь набрал уверенность: — Вот что, старший лейтенант, ты с какого года воюешь?
— С сорок первого, товарищ генерал, — осторожно отозвался ротный.
— Ну, значит, опытный. Слушай сюда. Немцы прорвали внутреннее кольцо котла. И двигаются от Поприкани прямо на тебя. Большими силами. Пехота, минометы, бронетранспортеры, возможно даже танки. Хотя авиаразведка их не обнаружила. Никого, кроме тебя, у меня в этом районе нет. Ближайшие подкрепления, которые я смогу перебросить, подойдут только к рассвету. Если ты их не остановишь… — Генерал замолчал.
Ротный переваривал информацию. В принципе останавливать прорвавшиеся войска противника — совершенно не их задача. Они — НКВД, то есть войска охраны тыла. Их задача — ловить диверсантов, шпионов и мелкие группы разбежавшихся гитлеровцев. А тут… С другой стороны, если все так, как говорит этот незнакомый генерал, немцы вполне могут вырваться из котла. И если это произойдет — никто не будет разбираться, НКВД ты или не НКВД и какие перед тобой стоят задачи. Ты — воинское подразделение, на тебя идет враг — стой насмерть. Старшина Воробьев свой первый бой в этой войне принял, поднимая своих бойцов в лобовую атаку на огрызающуюся огнем окраину подмосковного Юхнова. У него-то за спиной уже была финская, которую он начал рядовым, а закончил сержантом, а у его бойцов — вообще никакого опыта. Вот они и залегли, не добежав до окраины несколько десятков метров. Аккурат под бросок фашистских гранат…
— Какова примерная численность прорывающихся?
— Не менее шести тысяч человек.
Воробьев охнул. Шесть тысяч! И это на его полторы сотни бойцов…
— Все понимаю, старший лейтенант, все понимаю… Но больше остановить их просто некому. Совсем некому, слышишь? Уж больно ловко они маршрут отхода выбрали. Если не ты — уйдут фрицы.
Ротный стиснул зубы так, что образовались жесткие желваки.
— Понимаю, товарищ генерал, — тихо проговорил он. Что ж, если так, то… теперь надо удостовериться,
что это действительно так. Приказ, конечно, дело серьезное, но старший лейтенант был опытным волком и потому желал убедиться, что позвонивший ему и правда является советским генералом и командует той армией, о которой говорит. А то мало ли… Может, немец готовит серьезную диверсию в тылах той самой дивизии, за охрану тыла которой и отвечает их батальон, и ему жизненно необходимо на какое-то время отвлечь роту Воробьева от выполнения служебных обязанностей. Немцы на такие финты куда как горазды. И возможностей у них, с тех пор как наступающая Красная Армия перешла государственные границы СССР, заметно прибавилось. Недаром дивизиям для охраны тыла теперь по батальону НКВД придается. Раньше-то одной ротой обходились…
— А откуда вы узнали, что моя рота находится в этой деревне?
— Да ничего я не знал, старший лейтенант. Нет у нас по докладам тут никаких воинских частей и подразделений. Так что просто посадил переводчика обзванивать все близлежащие деревни, на случай если кого случайно застанем. С тобой вот повезло…
Ротный молча кивнул. Что ж, похоже на правду. Но этого мало.
— А можно попросить вас пригласить начальникаособого отдела?
Трубка несколько мгновений молчала. А затем отозвалась:
— Понимаю… Сейчас будет.
Старший лейтенант Воробьев ждал, не оглядываясь на своих, которые совершенно точно навострили уши, прислушиваясь к разговору.
— Начальник особого отдела 52-й армии подполковник Доценко. Слушаю вас.
— Товарищ подполковник, командир первой роты 239-го отдельного батальона войск НКВД старший лейтенант Воробьев. Не могли бы вы назвать мне имя и звание начальника особого отдела 72-й Гвардейской стрелковой дивизии?
Человек на другом конце провода тут же ответил. А затем перебил уже начавшего задавать следующий вопрос ротного:
— Проверяете, старший лейтенант? Правильно. Хвалю. Но у меня тут для вас полное подтверждение имеется. Передаю трубку.
И в следующее мгновение в телефонной трубке зазвучал знакомый хриплый голос:
— Ваня? Птичкин? Жив еще, чертяка?!
— Коля? — Воробьев слегка расслабился. Он узнал говорившего, да и это его прозвище — Птичкин — было известно только близким друзьям и сослуживцам. С младшим лейтенантом Пудлиным они познакомились и подружились в том же страшном сорок первом. Пудлин был командиром батальонного взвода станковых пулеметов их отдельного батальона, а также отчаянным певуном и плясуном. Как, впрочем» и сам Воробьев. Помнится, они тогда выиграли конкурс художественной самодеятельности, который проходил в стоявшем рядом с ними в деревне Куэнецово инженерном батальоне. И заграбастали первый приз — бутылку водки, целый круг домашней колбасы и две буханки пшеничного хлеба. Ох и орал тогда комиссар инженерного батальона, до которого только после того, как они выскочили из деревенского клуба, дошло, что столь жарко ходившие вприсядку плясуны, одетые, как и все вокруг, в ватники и ушанки, — пришлые, а не его бойцы.
— Точно, — тихо рассмеялся Коля Пудлин.
Ротный пару мгновений помолчал. Похоже, все верно, но шесть тысяч фрицев… Он прикрыл глаза. Что ж, значит, пришел их срок умирать. Ну да он и так старуху с косой три года за нос водил.
— Знаешь? — тихо спросил друга.
— Знаю, Ваня, — глухо отозвался Пудлин. — Сам с подкреплениями иду. Гнать их буду, как… Но раньше рассвета не успеем.
— Понятненько, — резюмировал старший лейтенант. — Ну что ж, передай генералу — будем держаться сколько сможем. А если не удержимся — не обессудьте. — И аккуратно положил трубку на рычаг.
Когда он обернулся, в гаштете царила мертвая тишина. Все сидевшие в зале бойцы и командиры отлично поняли суть состоявшегося разговора. И хотя слов генерала они не слышали, но народ в роте почти сплошь был опытный, воевавший не один год, так что всем все было ясно. Чего не слышали — додумали, основываясь на реакциях ротного.
Воробьев не торопясь подошел к столу и, широким жестом сдвинув в сторону тарелки и стаканы, вытащил из командирской сумки карту, развернул на столе и склонился над ней. Бойцы так же молча уставились на карту. Некоторое время все рассматривали линии и значки, привычным взглядом военных выуживая из этого непонятного глазу гражданского нагромождения символов и знаков информацию о том, откуда и с какой скоростью приближается их смерть. Сколько приблизительно пройдет времени, прежде чем она появится перед ними. И где ей наиболее неудобно будет заниматься своим черным делом. Потому что именно