Уилл попробовал так и сделать. Повернувшись к Тягаю спиной, он крепко ухватил веревку и пошел. Пони легко затрусил за ним. Взглянув на Холта, Уилл расплылся в улыбке. Рейнджер кивком указал на изгородь в дальнем конце загона. Уилл посмотрел туда и увидел седло, лежавшее поперек верхней жердины.
— Оседлай его, — приказал Холт.
Тягай послушно прошагал к изгороди. Уилл накрутил веревку на жердь, взял седло и опустил его на спину пони. Затем нагнулся, чтобы затянуть ремни.
— Затягивай как следует — потуже! — посоветовал старик Боб.
Когда седло больше не ерзало и крепко держалось на месте, Уилл с нетерпением спросил Холта:
— Можно мне уже сесть верхом?
Рейнджер задумчиво поглаживал свою неровно обстриженную бородку:
— Если ты уверен в своем желании, то давай.
Уилл на секунду замер. Эту фразу он уже слышал раньше. В тот раз нетерпение победило осторожность, и он поранил руку. Отмахнувшись от тяжких мыслей, мальчик сунул одну ногу в стремя и ловко вскочил на спину пони. Тягай стоял, не двигаясь с места.
— Но-о, пошел! — понукнул его Уилл, барабаня пятками по бокам.
Прошла минута — никакого движения. Затем Уилл почувствовал, как легкое сокращение мышц дрожью пробежало по телу пони.
Тягай неожиданно выгнул свою крепкую спинку и резко подскочил, оторвавшись всеми четырьмя копытами от земли. Яростно извернувшись, он приземлился на передние ноги, а задние высоко задрал. Уилл тут же перелетел через голову животного и мешком рухнул на землю. С трудом поднявшись, он принялся потирать ушибленную спину.
Тягай стоял рядом, уши торчком, и напряженно наблюдал за незадачливым наездником. Это как же тебя угораздило сделать такую глупость? — будто говорил он.
Старик Боб привалился к изгороди, держась за бока от смеха. Уилл взглянул на Холта:
— Что я сделал неправильно?
Учитель приблизился, протянул веревку и затем положил руку мальчику на плечо:
— Все было правильно, но это не обычная лошадь. Тягай — конь рейнджера.
— Какая разница? — сердито перебил Уилл, и Холт жестом заставил его замолчать:
— А такая, что коня надо еще умилостивить, прежде чем садиться на него. Их специально этому обучают, и никакой конокрад им не страшен.
Уилл почесал голову:
— В жизни не слышал такой…
Старик Боб, ухмыляясь, подошел к ним:
— Мало кто слышал. Потому-то наших лошадок никто не уводит со двора.
— И что ему надо сказать, чтобы сесть верхом? — поинтересовался Уилл.
Холт пожал плечами:
— Раз на раз не приходится, все животные разные. Для каждого надо найти свои слова, не похожие на другие. — Жестом он указал на своего коня: — Мой, например, отзывается на «пермете муа»[4].
— «Пермете муа»? — машинально повторил за ним Уилл. — Что это за слова?
— Галльские. Это значит «вы мне позволите?» Его родители — из Галлики, видишь ли, — объяснил ему Холт, затем обратился к старику Бобу: — Что нужно сказать Тягаю, Боб?
Боб зажмурился на мгновение, сделав вид, что никак не может припомнить. Потом лицо его прояснилось.
— Ну да, помню-помню! Этому вот… ему нужно сказать «ты не против?», прежде чем лезть ему на спину.
— «Ты не против?» — переспросил Уилл, и Боб покачал головой:
— Да не мне ты говори это, паренек! Коню скажи, на ухо!
Чувствуя себя странно и подозревая, что Боб и Холт просто решили подшутить над ним, Уилл наклонился к Тягаю и шепнул в самое ухо:
— Ты не против?
Тягай издал тихое ржание. Уилл нерешительно посмотрел на Холта и Боба, и оба согласно кивнули.
— Давай лезь в седло! Теперь-то уж молодчик Тягай тебя не обидит! — воскликнул Боб.
Все еще немного опасаясь, мальчик перекинул ногу через лохматую спину коня и уселся верхом; посидел минуту-другую — ничего не произошло. Тогда Уилл осторожно стукнул Тягая пятками по бокам:
— Давай вперед.
Пошевелив ушами, конь пошел неторопливым шагом.
Уилл объехал несколько раз загон, потом пришпорил Тягая, и тот пустился рысцой. Мальчик приподнимал бедра в такт движениям коня. «А у него хорошо получается», — с одобрением отметил Холт.
Сняв веревочную петлю, учитель распахнул настежь обе створки ворот загона.
— Выведи его, Уилл, и увидишь, что он может на самом деле! — воскликнул Холт.
Мальчик послушно направил пони к воротам и, когда они выехали на открытое место, снова пристукнул пятками и почувствовал, как мышцы животного напряглись, и Тягай припустил галопом.
В ушах засвистел ветер, и Уилл припал к шее пони, что-то выкрикивая. Тягай пошевелил ушами и увеличил скорость.