Пролог. Чудовище
46 день элэйнана 1069 года от Серой Войны; Замок Лиррэ, Лэсвэт, Странный Мир
— Ну, здравствуй… отец.
Изар вскочил на ноги так быстро и пружиняще, словно бы не сидел секунду назад в кресле, закрывая лицо дрожащими руками, словно бы не выпил уже вина. Вскочил, развернулся резко, взметнулось вверх с его ладоней золотистое пламя, обратилось пылающей сетью — но до пришельца не долетело. Тот выскочил из тени, прокатился по полу, вновь перемещаясь Магистру за спину, однако момент был упущен — застигнутый врасплох маг уже пришёл в себя. Изар кинул с разворота новую сеть, всё же зацепившуюся за незнакомца и спеленавшую его в тугой кокон.
Тот зарычал, выгнулся от боли — от какой боли? –, запахло палёной шерстью и заклинание лопнуло, разлетаясь в клочья.
— Какого?.. — прошипел Изар, но выставить щит уже не успел — не человек уже, чёрный волк прыгнул вперёд, опрокинув его на спину и сшибая в сторону кресло.
Раз. Магистр дёрнулся — показательно, не давая зверю и повода усомниться в победе, позволил ему прижать свои руки лапами к полу.
Два. Нарочно рвано вздохнул, изображая испуг, когда звериные клыки клацнули у его шеи.
Три. Запульсировал под кожей обжигающий жар. Ещё секунда, и обжигать он будет уже не его. На удивление полезное заклинание, и всего лишь уровня ионира. Сколько людей так попалось?..
Четыре.
Волк взвыл так, словно только что дотронулся до ещё не остывшего, едва потухшего угля. По сути, конечно, до него он и дотронулся… Раскалённая, едва ли не плавящаяся кожа умела обжигать ничуть не хуже. Жаль только мантии, она была почти новой.
Что же, пора начинать новый отсчёт? Не пришлось — зверь всё же дёрнул лапами, рыкнул болезненно, и Магистру хватило этой короткой заминки. Рвануться вперёд, выбросить руку, впечатывая раскалённую ладонь в мощную волчью грудь, проскочить около самой оскаленной безумной морды и навалиться сверху, на спину.
Короткое: «Элайа эрги», не сказанное даже, обозначенное едва шевелящимися губами, и вокруг шеи зверя обвивается огненная цепь. Оба её конца — в руках Изара.
— Кто ты такой?
Пальцы жжёт ещё едва ощутимо. Маррак, он не выставил защиту от огня… Теряет хватку.
Тело волка под ним крупно дрожит, обдаёт жаром, широкая шерстистая спина поднимается и опадает. Не хищник. Загнанная дичь. Звенья огненной цепи жгутся всё ощутимей, но Изару не привыкать к боли от ожогов. Сколько раз он терпел её ещё ивегардом, когда не знал иного способа защиты, кроме как перчатки? Перчатки, что не только не всегда оказываются под рукой, но и прожигаются любым мало-мальски сильным заклинанием. Дрянные перчатки с дрянного рынка… Когда он заступил на пост Главного Магистра, то едва ли не первым своим указом обязал лэсвэтские академии выдавать ученикам перчатки вместе с формой. Хорошие, из зачарованного аарского шёлка.
— Кто ты такой?
«Я пришёл лишь поговорить. Клянусь кровью вьёла, что течёт в моих венах — я не причиню тебе вреда ни сейчас, ни потом. Лишь поговорить.»
— О, как мы заговорили. Не причинишь вреда? Не ты ли чуть не порвал мне горло, волк?
«Ты напал первым. Я пришёл лишь поговорить. Выслушай, а после делай со мной что хочешь.»
— Какой мне резон слушать тебя?
« — Запомни, мальчик. Если ты скажешь всё правильно, то он ничего тебе не сделает. Он всё же не чудовище, поверь мне.
– Откуда тебе знать? Ты не видела его столько лет, всё могло измениться.
– Я знаю.»
«Я клялся кровью. Почему ты мне не веришь?»
— Ты мог убить меня.
«Я поклялся.»
— Поклялся на крови… Вьёльей. Что же, ты знаешь, что бывает за нарушение такой клятвы. Говори. Кто ты и зачем пришёл?
«Отпусти меня.»
Изар смерил притихшего зверя оценивающим взглядом. На ладонях и пальцах начинали набухать пузырьки волдырей.
Придётся просить у Эмила мазь.
Цепь с тихим шипением лопнула, и Магистр спрыгнул с задышавшего ровнее волка, отошёл к окну, едва удержавшись от того чтобы остудить ладони о ледяное стекло. Не поможет, да и не время ещё расслабляться. Защита всё же легла на искалеченные пальцы — лучше поздно, чем никогда, а огонь под кожей затих, смиренно ожидая своего часа.
Изар знал о силе кровных клятв, но этот странный вьёл может оказаться и подосланным убийцей-смертником.
Зверь вздрогнул, упал на ковёр — словно не мог дольше стоять. Может, действительно не мог? Огонь колет остро. Слабо замерцала волчья шерсть, пришелец выгнулся с хрустом и через несколько долгих секунд вновь обрёл человеческое обличье. Темноволосый смуглый человек, несмотря на конец элэйнана одетый в одну лишь длинную рубашку, ещё минуту пролежал ничком и тяжело поднялся с пола. Тяжело, но самостоятельно и достаточно ловко для человека, которого только что чуть не сожгли заживо.