- Какой ужас, - повторил я. - Надеюсь, экипаж не пострадал?
- На сей раз обошлось, - недовольно сказал капитан, нажимая какую-то клавишу. По экрану заметались красные и желтые зигзаги. Потом снова возник смазанный движением силуэт "Вихря".
- Смотрите внимательней, - предложил капитан.
Изображение начало двигаться рывками, то и дело замирая. Опять самолет-ракета начал разбегаться, уже приподнялся и... неуклюже раскачиваясь свернул со взлетной полосы, сунувшись в песок. Но сейчас я заметил стремительно мелькнувшую черную полоску. Она пересекла бетонку под самым носом набиравшего скорость "Вихря".
- Что это? - вскричал я, невольно вытягивая палец.
- Заметили, - с мрачным удовлетворением констатировал подполковник.
- Заметил. Но я так и не понял, что именно заметил.
- Пусти еще раз стоп-кадрами, - приказал подполковник.
Капитан еще раз прокрутил запись. Теперь я различил крошечную черную фигурку, оказавшуюся на пути машины. Именно она испугала пилота "Вихря", потому что сразу после роковой встречи переднее колесо судорожно дернулось в сторону, многотонная махина покорно вильнула с бетонки навстречу бесславному концу.
- Наши компьютеры восстановили изображение по имеющимся записям, проинформировал капитан. - Только после этого мы поняли, что произошло. Даю вторую запись.
Изображение, неуловимое для глаза, превратилось в рисованное. Снова "Вихрь" попытался взлететь, и снова катастрофа. На этот раз я все увидел в мельчайших деталях. Картина была настолько невероятной, что я растерянно попытался протереть глаза, чтобы отогнать наваждение. Дорогу "Вихрю" перебежала черная кошка. Воровато озираясь, она мчалась поперек полосы, прижав уши и вытянув хвост. Да-а. Если бы после такой встречи "Вихрь" сумел взлететь, это стало бы настоящим чудом. У меня невольно вырвалось:
- Кошка?!
Подполковник вздохнул.
- Сначала мы тоже не поверили, уж слишком далеким от реальности оказалось объяснение катастрофы, противоречащим всем законам природы.
- Да что вы знаете об этих законах? - перебил я его. - Простите.
- Ладно. Пилот сразу после аварии говорил, что ему перебежала дорогу черная кошка, но мы, конечно не поверили. Допрашивали, старались. И все зря. Хотя после научного анализа его версия подтвердилась, мы все равно ходатайствовали о наложении взыскания, потому что наш советский офицер не имеет права поддаваться тлетворному влиянию чуждой нам нечистой силы. Однако... - Он замялся. - Если бы это происшествие осталось единичным случаем. Как вы сами понимаете, этот факт огласке не подлежит, но я должен открыть вам тайну: летные испытания состоят из серии полетов. Вам была показана пленка, увы, не с первой аварией. Та застигла нас врасплох, мы оказались абсолютно не готовы. Но после нее были приняты все меры, которые мы полагали необходимыми. Однако аварии продолжались, хотя вдоль полосы было введено патрулирование специальных собачьих подразделений... Выяснилось, что это пустая трата времени и сил. Катастрофы продолжались. И каждый раз пилоты в оправдание приводили одну-единственную причину: ту же самую проклятую черную кошку. Это иррационально. Это недиалектично. Это невозможно. Но это существует. Мы не имели права признавать существование потусторонних сил, однако давление обстоятельств оказалось сильнее должностных инструкций. После того, как разбился беспилотный радиоуправляемый аппарат, мы были просто прижаты к стенке. Ведь арсенид галлия не подкупишь, не сглазишь!
Я снисходительно улыбнулся.
- Насчет последнего вы немного заблуждаетесь.
- Нет, - упрямо повторил подполковник. - Здесь не может быть никакой связи.
- Связь есть и самая прямая. Нужно только суметь ее увидеть. Отыскать причину.
- Это вы правильно, - одобрительно мотнул головой подполковник. Вскрывать корни и искать нити всегда полезно. Но мы этого не смогли. Традиционные методы борьбы оказались неэффективными. Мы перестреляли всех кошек в радиусе шестисот километров от космодрома, не глядя на их масть. В воздухе постоянно дежурят боевые вертолеты с приказом уничтожить любую замеченную кошку. Бесполезно. Создается впечатление, что этим тварям наши пули не причиняют никакого вреда. Кошки их просто не замечают! В результате важнейшая оборонительная программа поставлена под угрозу.
- И тогда... - подхватил я.
- ...мы решили обратиться к вам. Собранные нами сведения показали, что вам можно доверять дела чрезвычайной важности. Такой отзыв о вас мы со всех сторон получали.
Эта неуклюжая фраза заставила меня на мгновение призадуматься. Где-то я ее уже слышал. Кроме того мне сильно не понравилось упоминание о собранных сведениях. Если в КГБ нет досье, откуда сведения? А если есть сведения, то куда делись досье, которых нет? Однако от меня ждали ответа.
- Разумеется. Меня не удивляют многочисленные неудачи. Скорее, странным выглядит то, что они не ухудшили положения. Бессмысленно пытаться бороться с силами зла, используя слабенькие средства материального мира. Это может лишь больше рассердить нечисть.
- Слабенькие... - не удержался капитал. - Три тысячи выстрелов в минуту.
- Хоть шесть тысяч. Только тайная сила магии может принести успех.
- Жаль, что мы сразу не осознали это, - покаялся подполковник, тогда не было бы ненужных потерь. Однако, приняв решение, мы сразу приступили к его реализации и начали искать специалистов по связям с потусторонним миром.
- Вам рекомендовали меня. - Я не смог удержаться от улыбки.
- Верно. Вы числитесь одним из крупнейших специалистов, - подтвердил подполковник.
- Одним из? - нервно переспросил я.
- Ведь среди магов не проводятся конкурсы на звание лучшего по профессии, - мягко успокоил подполковник. - Именно поэтому я вынужден применить такую формулировку. Не рассматривайте ее как попытку умалить ваши знания и умение.
- Вам следует обратиться к другом ведунам, - обиженно заметил я.
- Мы так и поступим, когда сочтем необходимым, - холодно парировал подполковник. - Пока мы решили иначе.
- Простите.
Он неприязненно прищурился.
- Будем считать инцидент исчерпанным, но впредь подобное не должно повторяться. Короче, мы ждем от вас, что вы исполните свой долг перед страной. Вы должны помочь нам в борьбе с чуждыми нашему строю явлениями в среде нечистой силы.