- Нам надо поторапливаться, - заметил Фредерик. - Я пошлю сообщение отцу о том, что дела у тебя туго идут, - Бруно хмыкнул. Фредерик нашел гнома, продиктовал ему послание, а затем мы ушли.
Когда я путешествовал вместе с Ничто, мы добирались до леса, где живут тролли, полдня. Теперь же в экипаже это заняло около получаса. Бруно подстегивал лошадей, чтобы шли быстрее, и мы неслись по дороге.
Арчи проснулся от щелканья кнута и шума колес и начал плакать. Я пытался успокоить и укачать его, но от моих неуклюжих попыток он только заплакал громче.
- Где это место? - Бруно перекрикивал плач младенца. - Ты сказал, что оно прямо за воротами, - он всматривался в деревья, как будто из них в любой момент мог выпрыгнуть волк.
- Помедленнее. Чуть дальше, - мы подъехали к знакомому мне повороту дороги.
- Стойте, - сказал я. Арчи успокоился, как только экипаж остановился. Мы вышли, и я сошел с дороги.
- Сюда, - я указал на темноту между деревьями. Фредерик и Бруно остановились у края дороги.
- Туда? - одновременно спросили они. Голос Фредерика дрогнул.
- Я должен был надежно спрятать золото, чтобы его никто не нашел, - я зашагал между деревьями. Несколько мгновений спустя за моей спиной послышались их шаги. Медленно и тихо мы дошли до яблони. Ее ветви клонились к земле под тяжестью отравленных плодов. Я искренне надеялся, что Борк все еще пытается поймать питомца, несмотря на то, что у него теперь есть Ничто.
Осторожно я посадил ребенка на землю.
- Ждите здесь, - я подошел к дереву. Было довольно темно, и ловушка нашлась не сразу. Осторожно я поместил ногу в ее центр.
ЩЕЛК!
Трамс!
Треньк!
Веревка дернула меня вверх, и я кричал громче, чем было нужно, чтобы привлечь троллей. У парней челюсть отвисла. Через несколько мгновений кусты позади меня зашевелились, и показался первый тролль, как всегда, уродливый и смердящий.
- Тролли! - крикнул я. - Помогите! Тролли! Тролли! Кто-нибудь!
Фредерик и Бруно взвизгнули и побежали прочь, размахивая руками. Они даже не остановились, чтобы подобрать своего маленького племянника, удирая через лес к повозке. Удары хлыста и топот копыт были едва различимы сквозь их крики, затем шум стих.
- Это ты? - спросил один из троллей. - Ничему не научился в прошлый раз?
- Привет, Борк.
Арчи начал плакать.
- А ты не один, - заметил Борк. - Что ж, мы всегда можем приготовить гарнир.
- Ты же не хочешь этого, - возразил я. - Слишком горько. У вас найдется тина?
- Тина всегда найдется, - и он поставил меня на землю.
Первая часть плана сработала: я оказался вне замка, а Фредерик и Бруно испарились - но это была не самая сложная часть. Теперь мне предстояло найти штильцхен, пока не стало слишком поздно. Что-то подсказывало мне, что я оказался в нужном месте.
Меня встретил многоголосый рык и фырканье троллей. У Помойки на голове вместо оленьих рогов красовалась шкура волка.
- Где ты ее достал? - спросил я.
- Он ел яблоки, - ответил Помойка.
- Волки не едят яблоки, - поправил Борк. - Он умер от голода, кожа да кости был.
- Потому что отравленные яблоки сожрали все мясо, - Помойка натянул голову волка так, что зубы оказались прямо над его глазами. Потом он обнюхал меня.
- От тебя все еще несет магией.
Я хотел было сказать, что от него воняет как от тролля, но промолчал.
Бука обняла меня, когда увидела, и это было ободряюще, несмотря на запах.
- Что это? - она указала на Арчи в корзинке.
- Это... Арчи, - ответил я без объяснений.
- Он отвратительно чистый, да и ты тоже, - Бука забрала Арчи из моих рук, а Жадина и Пещера сбили меня с ног и размазали грязь по моей одежде. Когда я встал, ко мне подбежал толстый ослик.
- Ничто! - он заревел и толкнул меня головой обратно в грязь.
- Его зовут Хорас, - сказал Пещера. - И ему нравятся черви.
Я засмеялся. Ничто зовут Хорасом, и он любит червей. По крайней мере, выглядит он счастливым. Может, настоящее имя сделало его куда лучшим ослом.
Бука сунула мне в руки чашку с тиной.
- Тебе необходимо поправиться, - сказала она. - Ты вырос.
Она опустила пальцы в тину и предложила немного Арчи. Я был уверен, что тот расплачется, но нет, он зачмокал и все проглотил. Наследнику престола черви оказались по вкусу.
- Это сделает его сильным мальчиком, - произнесла Бука.
- Зачем ты вернулся? - спросил Борк. - И кто были те мальчишки?
- Они братья королевы.
- Они тоже могут прясть золото из соломы? - поинтересовался Борк. - Смышлеными они не выглядят.
- Они не могут. Да и королева тоже, - я глубоко вздохнул. - В отличие от меня.
Чавканье, кряхтение, фырканье стихло, все тролли уставились на меня. И я рассказал им свою историю. Всю. Про прялку, маму, свое имя и про то, как Арчи оказался у меня.
- Неудивительно, что от тебя несет магией за версту, - заметил Помойка. - Ты с ней родился!
- Почему ты не можешь его вернуть, если он тебе не нужен? - спросил он.
- Потому что она пообещала его в обмен на золото, мне придется его забрать: это часть магии.
- С чего ей обещать своего ребенка? - спросил Жадина.
- Не знаю. Люди совершают столько бессмысленных поступков...
Тролли хмыкнули в знак согласия и подняли свои чашки.
Вдруг заплакал Арчи, Бука подскочила и начала его баюкать.
- Слишком чистенький, бедняжка, - она зачерпнула пригоршню грязи и размазала ее по лицу ребенка, который теперь выглядел, как поросенок в луже. Я был уверен, что последует истерика, но вместо этого ребенок перестал плакать и задремал на руках укачивающей его Буки. От этого зрелища у меня защемило сердце. У ребенка должна быть мать, а у матери должен быть ее ребенок. Это, если судьба складывается, как положено. Я должен был найти способ вернуть Арчи обратно Опаль. Вот почему я оказался здесь.
- Я кое-что тебе покажу, - сказал Борк.
- Что?
- Нашел тут кое-что недавно. Пошли к дереву.
Мы взяли факел и пошли через лес к той самой поляне с яблоней, такой безмолвно прекрасной в темноте. Борк протянул руку, сорвал яблоко и поднес его к свету.
- Ты знаешь, что это дерево выросло из семян отравленного яблока, так что я никогда и не думал есть их, но несколько недель назад я видел странную вещь. Целое семейство енотов пришло сюда среди ночи, они ели яблоки. Я наблюдал за ними, проследил до их норы, но они не умерли, даже не заболели. Так что я решил, что для енотов эти яблоки не ядовиты. Но я продолжал наблюдать за деревом, и неделю спустя яблоки грызли несколько белок, они тоже не заболели. Знаешь, о чем я еще подумал? Может, эти яблоки вовсе не ядовиты на самом деле. Может, из отравы не всегда должна вырасти такая же отрава. Это дерево, на мой взгляд, росло так, как хотело, те семена оказались сильнее магии.
Без всякого предупреждения Борк откусил кусочек яблока.
Я выхватил яблоко и выбросил его.
- Что ты делаешь?
Он прожевал и проглотил, мы ждали. Сердце бешено колотилось, потому что я ожидал, что Борк в любой момент может упасть замертво. Он облизал губы и поморщился. Яд уже наверняка проник внутрь.
- Не так вкусно, как тина, - заключил он. - Я просто подумал, что это может тебе пригодиться. Тебе надо подумать об этом.
- О чем подумать?
- О том, что ты знаешь, но не знаешь, что знаешь. Ты не особо выдающийся по сравнению с троллем, но все же умнее, чем большинство людей.
- Спасибо, - ответил я. - Но не уверен, что понял тебя.
- Вы люди всегда говорите о магии и судьбе как наиболее могущественной вещи на земле. Как будто ей все подвластно.
- А разве это не так?
- Так, если тебя это устраивает. Людей да, а тебя, Румп? Ты родился среди магии. Я чую это, от тебя пахнет сильнее, чем от любого волшебного предмета, сильнее даже, чем от этой яблони.
- В этом-то и проблема, - ответил я. - Эта магия втянула меня в передрягу так же, как те вещи из вашего тайника. Я ничего не могу с этим поделать.