Новая страница древнерусской истории началась с имен двух других князей: Игоря и Олега, правивших в Тмутаракани. В 940 году эти два князя нападают на хазарский Саркел и захватывают его, но вскоре терпят поражение от военачальника Песаха, который обязывает их напасть на Византию. Поход русов в 941 году на греков закончился плачевно. Морские силы русов, напавших на Константинополь и возглавляемые князем Олегом, были полностью уничтожены, сам же Олег погиб. Конные войска во главе с Игорем, шедшие берегом, смогли спастись. Так князь Игорь стал единоличным правителем русов.
Через два года русы, вышедшие из Новгорода=Ярославля и возглавляемые сыном Игоря князем Улебом, пытаются закрепиться в Закавказье, но, потеряв в одной из стычек своего вождя, вынуждены были уйти обратно. А в следующем 945 году погибает от рук древлян и сам князь Игорь, собиравший в их землях дань.
На освободившуюся вакансию главного русского вождя было три основных претендента: малолетние погодки Святослав Игоревич и Владимир Улебович, а также уже взрослый Игорь, сын Олега. Русская знать поддержала кандидатуру юного Святослава, посадив того на княжение в Новгороде=Ярославле. Пока Святослав не подрос, русскими землями правила его мать княгиня Ольга и дед Свенельд. Именно в это время верхушка русов принимает христианство по западному образцу. Юный князь Владимир при этом оставался еще язычником.
Повзрослев, князь Святослав по традиции русов много и активно воюет. Именно он смог разгромить Хазарию, которая после его знаменитого похода уже так и не смогла подняться.
Два года спустя начинается болгарская кампания Святослава. Приглашенный византийцами выступить против болгар князь Святослав захотел сам воспользоваться плодами своей победы, решив навсегда остаться правителем в Болгарии. (Точно так же в свое время поступили Альмош и Арпад в Волжской Булгарии и Паннонии. Этого добивался и его брат по отцу князь Улеб в Закавказье, но был убит.) Вместе со Святославом в этом походе принимали участие его двоюродный брат Игорь Олегович и дед Свенельд.
Удачно начавшаяся кампания закончилась для русов поражением. Князья Святослав и Игорь погибли. Желая сохранить остатки войска русов, Свенельд скрыл от византийцев гибель Святослава и ушел в Киев. Киевским князем становится сын Святослава князь Ярополк. Вскоре Ярополк выступает против древлянского князя Олега, который в противоборстве погибает. Владимир, правивший в это время в Новгороде=Ярославле, вынужден под угрозой того же Ярополка бежать. Вернувшись с сильным наемным отрядом, он возвращает себе Новгород=Ярославль, включает в дружину воинов из славян, чуди и кривичей и идет в поход на Ярополка. Последний бежит, но вскоре гибнет. Владимир в 980 году становится киевским князем и восстанавливает языческие культы.
Самым известным деянием князя Владимира является крещение им Руси в 988 году по греческому (православному) образцу. К православию Владимир пришел, не утруждая себя мучительным поиском веры. Вполне вероятно, что еще до этого язычник Владимир был уже приобщен к мусульманской вере, либо считал ее приоритетной. И лишь политическая обстановка заставила его пойти на православное крещение.
Будучи до крещения многоженцем Владимир имел множество детей. До наших дней дошли имена двенадцати его сыновей, хотя их должно было быть намного больше. Но после смерти князя Владимира в 1015 году реальную власть получили только трое из них: Борис получил Киев, Чернигов, Смоленск и другие земли, а также княжескую дружину. Ярославу досталась Северо-Восточная Русь, а Вышеславу — Северо-Западная. Остальные сыновья Владимира получили лишь зависимые уделы. Только еще один их брат — князь Мстислав оказался независимым, получив в управление далекую Тмутаракань.
Вскоре между Борисом, получившим в управление более половины всех отцовских земель, и Ярославом, привлекшим на свою сторону скандинавских воинов, начинается война. Военачальник Ярослава варяг Эймунд предательски убивает спящего Бориса в его шатре. От рук наемных ярославовых убийц падают также его брат муромский князь Глеб и, возможно, брат Святослав. Но вскоре Эймунда с дружиной переманивает на свою сторону князь Вышеслав, который и захватывает Киев. Ярослав остается князем в Новгороде=Ярославле, а Эймунд в качестве лена получает Полоцк.
Через какое-то время Вышеслав умирает или погибает, а Ярослав в 1017 году вступает в Киев, сосредоточивая в своих руках власть практически над всеми русскими землями. В 1018 году в политические события вмешиваются польский король Болеслав и его зять князь Святополк, брат Ярослава. Но в конечном итоге поляки были разбиты, а Святополк бежит на запад, и его следы теряются в истории. Тем не менее междоусобица на Руси продолжается и без вмешательства извне. Против Ярослава выступают его брат тмутараканский князь Мстислав, старший брат от общей матери Судислав и племянник Брячислав Изяславич, захвативший Полоцк.
К этому времени Полоцким княжеством на правах лена с согласия Ярослава уже правил другой варяг — Рагнар, родич и побратим Эймунда. Смелый и решительный Брячислав захватил Полоцк, убив Рагнара и двух его юных сыновей, и взял в жены его малолетнюю дочь Рогнеду. Ярослав же терпит поражение от дружины Мстислава, который и становится киевским князем, сохранив за собой Тмутаракань, Чернигов и Смоленск. А в Новгороде=Ярославле княжит уже Судислав. Ярославу достается только небольшой Новгород-Ильменский.
Но такой человек, как князь Ярослав, не мог удовлетвориться столь незавидным для себя княжением. В 1036 году при штурме печенегами Киева гибнет князь Мстислав со всей семьей. Трудно сказать, какая при этом была роль Ярослава. Участвовал ли он сам в осаде и штурме, или просто подкупил степняков, натравив их на Киев? Скорее всего, он был причастен к гибели Мстислава. Ярослав вновь становится киевским князем и в этом же году захватывает в плен брата Судислава, заключив его в переславскую темницу и присоединив к своим владениям Новгород=Ярославль.
В 1054 году Ярослав умирает, завещав киевский стол в обход старших своих сыновей Всеволоду, своему любимцу, старшему из оставшихся в живых к этому времени сыновей Ингигерды. Другой сын Ярослава Святослав получил Владимир-на-Клязьме, Чернигов и Тмутаракань, а старший Изяслав — Смоленск и Туров. Внуку Ярослава от старшего, уже умершего, сына Владимира — Ростиславу достался Новгород=Ярославль.
Наиболее способный и деятельный из всех Ярославичей князь Святослав обменивается с Ростиславом княжествами, отдав тому Тмутаракань, но вскоре выгоняет его и оттуда. Таким образом, он сосредоточивает в своих руках лучшую половину русской земли. С целью ослабления позиций Изяслава он помогает Всеславу Полоцкому захватить Новгород-Ильменский, относившийся к Смоленскому княжеству.
Целью Святослава было установление единоличного правления на Руси. Где интригой, где силой он упорно идет к этой цели. Оказав помощь Всеславу, через некоторое время вместе с братьями он захватывает в плен и его. Но Святославу помешали половцы: русские войска были разбиты, в Киеве стал править освободившийся Всеслав, а Изяславу на помощь уже идут войска его тестя польского короля Болеслава. Тем не менее в 1073 году Святослав захватывает Киев, изгнав Изяслава, практически завершив процесс объединения Руси в границах своего отца Ярослава Мудрого. Но закрепить свой успех передачей правления страной своим потомкам помешала ранняя смерть Святослава в 1076 году.
Изяслав и Всеволод, объединившись, выступают против Святославичей. Изяслав получает Киев, его сын Святополк — Ярославль (Новгород). Всеволод получает Чернигов, а его сын Владимир Мономах — Смоленск. Гибель в битве Изяслава приводит к приходу к власти в Киеве слабого Всеволода. Святославичи в конечном итоге получили только Чернигов. На Руси наступает полоса междоусобицы, постоянно меняются киевские князья. Тем временем все больше обосабливается от Киева и крепнет Северо-Восточная Русь, в которой правят потомки Владимира Мономаха.
Политическое значение Киева неуклонно падает, и при внуке Мономаха князе Андрее Боголюбском столица Древней Руси де-факто переносится из Киева во Владимир. При Боголюбском укрепляется княжеская власть, твердой рукой он пресекает распри, в первую очередь среди своих братьев, падает влияние бояр. Однако этот позитивный процесс прекращается после убийства Боголюбского. Вероятным убийцей князя можно считать его брата Всеволода Большое Гнездо, при котором процесс раздробления Руси на все более мелкие уделы продолжился.