Возле одного небольшого дома я увидел лежащие рядком трупы мужика, женщины и трёх детей. Рядом с ними на коленях, опустив голову, стояла молодая девушка с непокрытыми волосами. Я почему-то, не знаю почему, подошёл ближе и спросил:
- Твоя семья?
Девушка подняла на меня глаза. Казалось, что в синем небе собираются грозовые тучи, чёрные, клубящиеся и готовые залить любого потоками воды или засыпать стрелами молний.
- Как тебя зовут, красавица?
- Млава.
Я, подчиняясь какому-то непонятному для меня порыву, протянул ей руку:
- Пойдём со мной, Млава, вместе будем мстить за их смерть.
Под палящим солнцем, под заунывную песню ветра и в сопровождении куда-то спешащих шаров перекати-поля караван медленно приближался к побережью Каспия. Обычный, ничем не выделяющийся караван, несколько десятков верблюдов в сопровождении воинов. Правда, их облик значительно отличался от давно ставшего привычным вида местных жителей.
Это шёл караван русского купца Добронрава, распродавшего в славном городе Самарканде весь свой товар, закупившего редкий и дорогой шёлк для продажи франкам и теперь направляющегося домой. Тяжело торговать в этих местах, жарко, обычаи непонятные, но зато прибыль хорошую удаётся получить. Правда, кроме самой торговли приходилось собирать разные слухи и сплетни о самом городе и событиях, происходящих во всех здешних землях, но это было привычно и не вызывало такого страха, как в первое время.
Однако сейчас купца не столько радовали, сколько пугали разговоры, которые стали вести с ним крупные местные купцы. И причём не один, а будто сговорились, и персы, и ромеи, и кашгарские купцы говорят об одном - все хотят втянуть русских в войну. На все отговорки, что не купеческое это дело, просили только донести их слова до князя, а уж они об оказанной услуге не забудут. Вот и сжималось привычное ко всему сердце купца в преддверии грядущих изменений.
- Проходи, дядька Ждан, присаживайся, испей горячего отвара. И что тебя ко мне привело, ты вроде бы отошёл от дел, молодым всё передоверил, - такими словами встретил меня Рус.
- Купец мой вернулся из Самарканда, новости интересные привёз, вот и не усидел я дома, пришёл с тобой поделиться, княже.
- Ты пей отвар-то, твои новости столько ждали, что ещё немного подождут. А ты мне дорог, дядька, так что береги себя, а не бегай с новостями, как молодой.
- Никак осуждаешь меня, княже?
- Да ты что, дядька! Старость твою жалею, сил-то вон совсем не осталось, а всё делами занимаешься.
- Призовут боги, так уж ничем таким и заняться не придётся. А я всю свою жизнь с Колотом и Малом рядом воевал, да и с тобой делил всё, что происходило. Так что не обессудь, княже, не могу оставить тебя одного.
- Вот и хорошо, дядька Ждан, что помирать не торопишься. Почему и говорю, попей отвар, сил набери, а потом и поговорим о новостях купеческих.
- Да всё со мной хорошо, княже. Слушай лучше новости, что привёз мне купец верный Добронрав из Самарканда. Пришли там к нему купцы, почему именно к Добронраву, сказать не могу, но купцы пришли персидские, ромейские и кашгарские. Люди всё непростые, именитые, большими деньгами крутят. И все хотят с нами торговать, причём им надо много товаров, и цены другие, отличные от установившихся.
- Ну это и понятно, какой купец не хочет торговать с размахом.
- Так, да не так, княже. Они хотят не просто торговать, в первую очередь им нужна война, а вот если она будет, то будет и торговля.
- Что-то непонятно, дядька Ждан.
- Всё просто, княже. Персы и ромеи воюют уже не одну сотню лет, и никто победить не может. Вот и ищут они любого союзника в этом деле. И для них всё, что наносит ущерб врагу - благо. Персы услышали про наши победы над ромеями на море, и предлагают тебе, княже, войну не кончать, а наоборот, воевать ещё больше и напасть на Константин-град. За это они готовы продавать свои товары по половинной цене. Не все, правда, это будут делать, а лишь те торговцы, на которых они укажут.
- Чудно как-то.
- Да что тут чудного-то? Война на Черном море приводит к тому, что ромеи теряют доступ к его восточным берегам. А товары с востока, проданные на западе, дают им такой доход, что позволяют покупать мир с варварами, нанимать воев и заводить союзников. Эти товары, в первую очередь шёлк и пряности с Индии, идут через землю персов в Антиохию и Тир, откуда морем попадают в Константин-град.
Ромеи, чтобы этого избежать, стараются вести караваны, минуя землю персов, в Фазис, а оттуда по Черному морю к себе. Вот и получается, что если ты будешь воевать с ромеями и лишишь их возможности плавать по морю, то они потеряют большую часть всей торговли с востоком. Чтобы было так, персы готовы отдать свои товары дешевле, только бы ты не прекращал войну.
- С этим понятно. А ромеи чего хотят?
- Ромеи тоже хотят вреда персам.
- А как они собираются им навредить?
- Восточные караваны, когда идут по персидской земле, платят за это мыто. И здесь есть особенность - чем больше товаров проходит к ромеям, тем больше персы получают дани с караванов. Но и ромеи получают больше дохода, продавая больше товаров. Поэтому персы хотят, чтобы товар с востока шёл мимо ромеев. А те спят и видят, чтобы караваны шли по другой дороге, в обход земли персов, и приходили в Фазис. В этом случае ромеи могут сами получать доход, тогда как персы остаются ни с чем.
То, что сейчас получилось, ромеев полностью устраивает. Вот только после прихода в Фазис, по их разумению, товар должен поступать к ним, а не уходить через нас на запад. Поэтому ромеи и предлагают нам отправлять шёлк в Константин-град, или хотят сами вывозить его, но мы не будем с них брать мыто. За это наши ладьи получат право свободно проходить через пролив. В этом случае плохо будет персам - они лишатся платы от прохождения караванов, а ромеи, наоборот, могут получить больший доход от увеличения торговли и снижения цены на шёлк.
- Ну а тюрки-то тут при чём?
- А тем всё равно, как будет идти шёлк, лишь бы купцы брали его у них больше, чем сейчас. Они забирают шёлк из Китая как дань, так что чем больше его продадут, тем им лучше. Вот и получается, все хотят увеличить торговлю, но у каждого свои причины, и каждый хочет торговать по-своему. И каждый ждёт ответа от тебя, что ты выберешь. При любом твоём решении кто-то останется недовольным, и возможно, начнётся война.
- Похоже, тут лучше всего ничего не делать и оставить всё как есть. Всех сложившееся положение устраивает частично, но любые попытки его изменить столкнутся с вооружённым противодействием.
- Так, да не совсем так, княже. Сейчас северный маршрут прохождения караванов, заканчивающийся в Фазисе, полностью устраивает ромеев. Им не нравится дальнейший маршрут - через территорию княжества. И разрушить его можно просто, для этого достаточно взять под контроль устья рек, по которым он проходит. Или нападением кочевников на караваны во время пути. Так что стоит ожидать походов степняков на наши земли, в первую очередь на южные остроги.
Есть ещё вариант, что ромеи натравят на нас, например, тюрков. Пообещав им значительно увеличить закупки шёлка, если он будет идти по северному маршруту до Фазиса, а дальше на запад через Константин-град. Варианты могут быть разные, так что решай, княже.
- Подождём немного, торопиться не будем.