Я удовлетворенно кивнула и вернулась к еде. В данных обстоятельствах нельзя было доподлинно сказать, когда еще предстоит поесть. Когда позади открылась дверь, даже оборачиваться не стала, узнавая шаги. А вот градоправитель с сыном удивленно замерли, видно впервые увидев то, ради чего рисковало столько мужчин. Кейссар усмехнулся.
Девушка с длинными каштановыми волосами молча села за стол. Взгляд ее был низко опущен, а щеки напоминали розовые бутоны, такие же красные и нежные.
- Можно узнать, - решила я отвлечь внимание от госпожи, дав ей время нормально поесть, - что вы планируете сделать дальше. И что вообще думаете, по поводу этого нападения.
- Думаем, как выжить захватчиков, - нахмурился Зариан.
А я вспомнила, что не при дворе королевы Мадлэрни и тон надо бы выбрать другой.
- Но зачем они пришли? У нас ведь нет золота и драгоценностей - откуда им тут взяться, - недоумевала Гиссара. Можно было только поражаться ее наивности.
- Не за ракушками, это точно, - скривил губы Кэйссар. - Могу поспорить на благосклонность русалок, - зачем-то посмотрел он в мою сторону, - им нужны секреты наших снадобий. Пираты давно пытаются их достать, сколько шпионов уже засылали, но у нас тут чужаков всегда далеко видно, а наши озеро не придадут. Да и сами озерцы почти ничего не знают. Всё делается в храме Русалок. Даже градоправители имеют о них лишь общие понятия.
- Слушай, - сразу как-то насторожился Зариан. - Не найдя ответа в городах, они ведь пойдут к Храму.
- Точно!
Кейссар уронил голову на сложенные на столе руки и чуть слышно застонал. Странно, но звук мне понравился.
Градоправитель же поднялся и твердо заявил:
- Мы должны им помешать. Любыми силами. Они сожгли наши города, но дать им забрать наше озеро - мы не дадим.
- Но мы одни не справимся со всей их флотилией. Все наши большие корабли стоят на причале у реки... Стояли, - поморщился Зариан. - Единственный шанс выиграть - нанести один сильный удар, так, чтобы они на всех парусах сбежали вниз по Татуми.
Вид у сына градоправителя был таким героическим, что даже Гиссара перестала теребить салфетку, с надеждой смотря на молодого мужчину. Я же предпочитала молчать, и не встревать не в свою сферу знаний. Мое дело - охранять жизнь Гиссары, ну, возможно, ее отца. А все военные, захватнические и прочие дела - прерогатива тех, кто их обязан решать. Или, во всяком случае, готов взять на себя ответственность. Меня же учили разведке, маскировке, легкой игре с противником.
- Стоп! - Я приподняла руку, и какое-то время подумала в полной тишине. - Что вы сейчас сможете сделать? Живность из озера не поднимешь - пираты возьмут заложников и невинные люди погибнут вместе с ладьями. Мужчин, готовых дать отпор здесь не так много. Да и кораблей тоже. Но у нас есть озеро. И его легенды.
Храм Русалок стоял прямо на воде в небольшой бухточке, располагавшейся в устье одной из множества безымянных речушек. Небольшой водопад, со всех сторон окруженный буйной зеленью, за сотни лет выбил в камне такую глубокую впадину, что сейчас вода казалась почти черной. Хотя может быть, и не водопад, потому как легенды называют эту впадину домом русалок, бездонной хрустальной пропастью, в которой не растет ни одна былинка, и даже вездесущие водоросли никогда не распускают здесь свои плети. И лишь широкая платформа деревянного, почти невесомого храма покачивалась на воде, напоминая большой затейливый цветок. Его двускатные крыши блестели от брызг, а над маленькими башенками поднималось целое облако радуги. Удивительно, но сам Храм выглядел очень человеческим, таким близким и понятным. Деревянные балки, покрытые красноватым лаком, вызывали доверие, словно само строение не было подобно опавшему листу на воде.
Даже самому прожженному вояке было не по себе, когда они проникали в это тихое и несомненно волшебное место. Кто-то из мужчин постоянно оглядывался, словно пытаясь найти в ближайших кустах врага, живого, дышащего, того, кого можно убить, кто-то же смотрел прямо перед собой, не позволяя себе лишних мыслей. Но, так или иначе, они отчасти были готовы к тому, что произошло с ними в храме.
В здании не было никого, что утяжелило впечатления. Сильно пахло экзотическими цветами и остро... так остро пахло морем. Вода, плескавшаяся под платформой, создавала непрекращающийся шум... А в круглом отверстии в полу зияла пропасть. Настоящий ад для моряка.
Когда пираты вошли, на самом его краю сидела девушка, расчесывающая гребнем свои длинные мокрые волосы. Те, кто успел ее увидеть, клялись, что на руках девы росли чешуйки, а вместо ног был рыбий хвост. Но за такие слова паникерам тут же дали зуботычину, все равно доказать никто ничего не мог - девушка уже давно нырнула в воду и словно растворилась там. Пока осматривали Храм в поисках рецептов или хотя бы прислужников, мужчины нет-нет, да посматривали на зияющую пустоту в полу основного зала.
Вдруг вода в ней забурлила и пока растерянные люди не успели подойти и проверить из-за чего, из дыры в полу появилась макушка. Темные волосы смешивались с бурыми и синими водорослями, падая на плечи и обнаженную грудь двумя толстыми косами. На белом лице неведомого существа выделялись большие глаза и плавники вместо бровей. А губ словно и не было совсем, лишь тонкие красные полоски на их месте, широкие, почти до самых скул. Руки и живот девы оказались покрыты блестящей чешуей... а вместо кистей оказались острые шипы!
Когда маленькая и такая хрупкая женская фигурка показалась над площадкой примерно до колен, уже ни у кого не возникло сомнений - перед ними настоящая русалка.
И мужчины давно бы убили ее, ведь не впервые им пускать кровь нелюдей или баб, но в этот момент они просто приросли к доскам, завороженные бесстрастной холодностью глаз и блеском чешуи. И в то же время она была прекрасна!
Действовать мы начали почти сразу, как мужчины, наконец, поняли мою задумку. Все равно им не оставалось ничего другого, свои идеи после моей безумной в голову не шли.
Всё было готово к утру, раньше пираты не сунулись бы в храм. Очистили плавающую часть, ведь как оказалось, лаборатория была скрыта за водопадом, а вот плавающий домик служил как бы алтарем. На деревьях спрятались женщины с трубками и маленькими дротиками, смазанными рыбьим ядом. Маленькие лодочки, на которых мы приплыли сюда, затащили на берег и замаскировали. Ныряльщики, запасшиеся волшебными каплями и воздушными пузырями, привязали себя к колышущимся водорослям. А водяные охотники выследили огромного зверя паду.
Но самое трудное предстояло мне. Для начала - отделаться от Гиссары, которая просто отказывалась оставаться во дворце, и проявила недюжинное упорство, набиваясь к нам в компанию. Здесь моя миссия провалилась, но я сумела отомстить, пристроив упрямицу к делу. Хотя это было малым утешением последующей процедуре преображения.
О том, как именно выглядят русалки, мнения упорно не хотели сходиться. По морским легендам это голые девицы с гривой волос на голове и рыбьим хвостом за место ног. Речные русалки часто не имели таких мудреных изменений, но зато отличались зеленоватым цветом кожи и меркой привычкой соблазнять мужчин с последующим их утоплением. По местным же поверьям это скорее были водные богини, красивые, холодные и совершенно бесстрастные. Так что нам предстояло соединить все эти сказки в одно существо. Рыбьих шкур любого размера здесь всегда было предостаточно, так что хватило бы обернуть ими половину женщин Терракотового города, но мучиться от вони и противных ощущений пришлось мне одной. Сестры Зариана с удовольствием принялись за дело, раздев меня до самых тонких панталончиков, их действительно пришлось отвоевывать, пригрозив красавицам синяками и лишением нескольких передних зубов. Ноги мне обернули рыбьей кожей, а тело обмазали клеем и засыпали чешуйками. Как долго придется отмываться, я старалась не думать. Затем красками я выбелила лицо и тонкой кистью нарисовала тонкие красные губы и подвила темным глаза,. Сложнее всего оказалось сделать себя не только ужасающей, но и красивой. Насколько получилось - судить не берусь, но люди, видевшие меня в этом наряде, начинали вытаращивать глаза и делать охранные знаки.