Призрак войны несся на царство Нептуна, черной каймой окружая границы. Акулийцы много лет выжидали. Они не боялись никого в океане, кроме розовой жемчужницы. Силой акулийцев была их лживость и хитрость, и они пуще огня боялись правды. Они много лет строили планы, как бы захватить все подводные миры.
День и ночь ворожеи стояли над волшебным чаном, в котором отражалось и прошлое, и настоящее. И вот час пробил: Майя разбила раковину правды, и у акулийцев были развязаны руки.
– Нет, это не ведьма! – прислушался Нептун к идущему с севера гулу. – Это вестники войны! Майя, – попросил повелитель дочь, – иди и предупреди сестер. Сейчас мне будет не до тебя. Соберите, что нужно, и отправляйтесь в Голубой замок к крестным.
Нептун торопился в янтарный дворец. Тотчас по всему царству объявили военную повинность. Ко двору Нептуна потянулись дружины. Спешно распечатывались подвалы и доставлялись сабли, мечи и копья. Сотни отборных лучников сторожили бойницы на крепостной стене, отделявшей царство Нептуна от империи акулийцев.
Майя оплыла замки сестер. Выправила со двора Секлесту. А сама, как ни упиралась нянька, объявила:
– Я нужней буду тут!
– А если акулийцы одержат верх? – спросила Секлеста.
– Тем более, – Русалочка закрыла дверцу экипажа и махнула вознице, – трогай!
– Давай, давай! – пискнул Крабс.
– А ты что тут делаешь? – Русалочка помнила, что в один из узелков она затолкала своего наставника и положила на самое дно сундука Секлесты.
– Живу я тут, – буркнул краб, с независимым видом изучая облака и внезапно взъелся, – думаешь, ты одна такая патриотка? А если я краб, то уже ни на какие гражданские чувства не способен?
Русалочка, хоть и тревожилась, улыбнулась: уж больно потешный был у новоявленного патриота Океании вид. Видимо, впопыхах Майя засунула наставника в один узелок с бисквитом, и теперь весь панцирь Крабса был покрыт сладкими крошками, а усы побелели от сахарной пудры.
– Ну что с тобой поделаешь? – Русалочка подхватила Крабса, чтобы не тратить времени, пока он доковыляет, и тихонько подплыла к окну янтарного дворца.
Военный совет был в самом разгаре. В центре зала на возвышении, так, что борода стелилась по ступеням, ведущим к трону, восседал Нептун. От трона тянулась красная вытертая бархатная дорожка, вдоль которой выстроились шеренги военачальников. Ближе всего к трону, по старшинству, оскалили зубы киты-генералы. Следом пристроились седоусые моржи-советники. Ближе к двери толпились те, кому военные чины достались за заслуги, да рыбешка помельче: караси-гвардейцы и безусые сомы-лейтенанты.
Тритон-глашатай пытался расправить скрученный в свиток пергамент. Наконец, отчаялся и по обыкновению провозгласил:
– Первый пункт повестки царского дня: чистка короны!
Нептун привстал на троне. Тритон ужался и выпалил:
– Пункт второй: полировка трезубца!
– Вот балбес-то! – Крабс, чтобы получше слышать, перебрался на самый край подоконника и, не удержавшись, свалился прямо на лысину кита- генерала. Ряды воинов зашевелились, но привычка к дисциплине у генерала оказалась отменной. Он даже не дрогнул, пока сконфуженный Крабс елозил по лысине.
– Ты хочешь что-то сказать? – Нептун снял краба с головы несчастного генерала.
– Да, конечно! – заюлил краб. – Иначе зачем бы я стал мешать высокому собранию!
Тритону бы молчать, но сработал инстинкт: вот уже десять лет он ежедневно докладывал, что полагается делать Нептуну. Вот и теперь, точно взбесившись, он продолжал:
– А третий пункт распорядка дня – война с акулийцами! – и тут же испугано прикрыл рот лапкой.
Изо дня в день тритон объявлял акулийцам войну, но дело всегда этим и кончалось. Тритон вслух от имени Нептуна бросал Акулии вызов, но никто всерьез не верил, что акулийцы и в самом деле вызов примут.
И тут же из ряда иностранных соглядатаев выступил посол Акулии. Народ Нептуна чтил дипломатическую неприкосновенность, и никто не рискнул выставить противника даже в момент, когда обсуждалось начало войны.
Акулиец презрительно поклонился Нептуну.
– Акулия принимает вызов Атлантики! – и, не оглядываясь, выплыл из зала собраний.
Тритон из фиолетового превратился в нежно-изумрудного от страха. Но Нептун о нем и не вспомнил. Атлантика была не готова к войне. Войска были расслаблены довольством и постоянным миром. Акулийцы же ни на день не прекращали военных учений.
Рассчитывать на соседей не приходилось. Воспользовавшись оплошностью тритона, акулийцы почти заранее выиграли войну. Официально выходило, что Атлантика первой развязала ее – соседние моря не станут поддерживать зачинщика. Это-то Нептун понимал. На это же рассчитывали и акулийцы.