Давным-давно, ещё до того, как Ариэль или даже её отец родились, был заключен мирный договор между русалками и морскими чудовищами, которые обитают в самых глубоких частях океана. Было решено, что морским чудовищам в качестве меры безопасности будет запрещено покидать то из семи морей, в котором они живут. Договор также предусматривал, что у каждого моря-королевства должен быть защитник, русалка из королевской семьи, и резидент, представитель морских монстров, который работал бы с защитником. Они должны были сообща решать любые споры в королевстве и поддерживать мир.
Обычно морские чудовища не допускались к церемониям выбора защитницы, но Ариэль хотела быть такой правительницей, которая заботится обо всех существах в своём королевстве, даже если они не похожи на неё.
– По всей Керинее? – Отец в замешательстве сдвинул брови.
– Да, – ответила Ариэль. Она провела большую часть ночи, снова и снова повторяя то, что планировала сказать, чтобы убедить отца согласиться с её планами. Ариэль предвидела, что он будет сопротивляться. Так и вышло. Порой король Тритон бывал непреклонен, особенно когда дело касалось морских чудовищ. Он даже с опаской относился к некоторым резидентам, несмотря на то что сам выбирал их.
– Ты не понимаешь, о чём просишь, – сказал отец.
– Неужели здесь мало места?
– У нас есть целый океан. Место – это не проблема.
– В чем же тогда дело? – спросила Ариэль.
Отец сидел молча, поджав без того тонкие губы.
Ариэль поняла, что в одиночку ей не убедить отца. Она огляделась в поисках Усенгу, морского чудовища, который служил правой рукой Тритона и был главным над резидентами. Из всех морских чудовищ только ему король доверял безо всяких колебаний, а для Ариэль Усенгу был как родной дядя. Но его нигде не было видно. Она припомнила, что Джулия говорила о планах придворного чудовища отправиться во дворец защитниц в другой части Керинеи пораньше, чтобы помочь с подготовкой к церемонии. Следующим, к кому она могла обратиться, был Себастьян.
– Себастьян, ты же согласен со мной, правда?
Глаза-бусинки Себастьяна метались между Ариэль и её отцом. Он определённо что-то знал. Он всегда что-то знал. Ариэль прищурилась.
– Приглашать всех подряд не очень хорошая идея. Я согласен с твоим отцом, – сказал Себастьян.
– Ну конечно, ты согласен с ним, – пробормотала она.
– Ариэль, это небезопасно. Резидента в твоём королевстве выберут только после того, как ты станешь защитницей. И мы не можем допустить, чтобы кто попало являлся на церемонию. Так поступать просто безрассудно. Вот почему... – король с глубоким вздохом потёр виски. – Дорогая, ты только подтвердила то, о чем я беспокоился.
– Что же это?
– На тебя навалилось слишком много. Ты не справишься в одиночку.
Ариэль почувствовала, как внутри у неё всё сжалось от страха. Её отец сомневался, что она сможет стать достойной защитницей?
– Твои сёстры... – продолжал король.
– Мои сёстры справились со всем, когда им исполнилось пятнадцать, и они стали защитницами! – прервала его Ариэль. – Почему со мной должно быть иначе?
– Я знаю, что править королевством нелегко, и именно поэтому я думаю, что сейчас самое подходящее время сказать тебе, что ты не останешься одна, – ответил её отец. – Я попросил Себастьяна присматривать за тобой в твой первый год в роли защитницы. Ты можешь доверить ему любое решение, а он обратится ко мне, если это будет необходимо.
Ариэль не верила своим ушам.
– Это нечестно, – сказала она. – Разве моим сестрам кто-нибудь помогал?
– Это неважно, – ответил король.
Она повернулась к Себастьяну и грозно направила на него указательный палец.
– Ты даже не вмешаешься? Скажи ему, что это нечестно!
– Спокойно, дорогая, – отец взял её за руку. – Не надо обвинять Себастьяна. Это было моё решение. А ему, вероятно, уже пора плыть по своим делам. Предстоит много работы, нужно подготовиться к поездке, которая ждёт нас на закате. – Он повернулся к Ариэль. – И мы не будем пререканиями портить такой замечательный день. Ты всё ещё можешь сделать столько всего восхитительного. – Он опустил глаза и добавил: – Просто под наблюдением.
– Я... – Ариэль открыла рот, чтобы снова возразить.
– На этом и закончим разговор.
Все те тёплые чувства, с которыми Ариэль относилась к своему отцу, остыли в то утро, как окунь в замёрзшем пруду. Она не сможет перечить его словам. Ариэль рухнула на стул. Это должен был быть потрясающий день, но пока она чувствовала только разочарование.