— Думаю, с этим уже можно что-то сделать, — улыбнулся профессор и забрал листок. — Я скажу тебе, когда компоненты будут у меня.
— Тони, это не честно, — посмеялась она его ребячеству.
— Зато как интересно! Можно будет даже устроить тотализатор, — возбужденно предложил он, продолжая работу над своим маленьким Железным Человечком.
— Они несовершеннолетние Тони, — упрекнула его Пеппер, — им нельзя делать ставки.
— Зато их родителям можно! — улыбнулся он в ответ. — Да брось, будет весело! Я даже выделил денег на оборудование настоящей арены. Можно будет оформить город в миниатюре. Детишки будут в восторге.
— Ты сам как великовозрастная детишка, — поддразнила его она.
— Ну Пепс, — надулся он, — ну пожалуйста.
— Что с тобой поделаешь, — все еще улыбаясь, покачала головой она.
— Вот и отлично, — кинул он, возвращаясь к роботу.
Мэй ни разу за все это время не видела робота Питера, так что не знала о нем совершенно ничего. Но она по-прежнему не волновалась. Даже позволила себе поставить пятьдесят долларов на его победу.
Тотализатор оказался неплохой идеей, и все организаторы согласились. Правила были предельно просты: сумма удваивается с каждой победой; поставить или забрать деньги можно только в перерывах между боями; даже если робот прошел все отборочные, но проиграл — сумма уходит в кассу.
Но перед тем, как начнутся бои всем роботам необходимо было пройти квалификацию (на которую так же можно было поставить).
Мэй, как сопровождающую инвалида, пустили за кулисы. Так что она воочию наблюдала за тем, как ее племянник готовит своего робота к выходу. Это оказался маленький, размером с раскрытую ладонь, красно-синий паучок. В руках у Питера Мэй не заметила никакого контроллера, но как только тот надел на голову какой-то железный обруч с визором на левый глаз, паучок встал на свои лапки и начал шевелиться. Подергал по очереди всеми ножками, попрыгал, потряс брюшком. А потом сорвался с места и подбежал ко входу на полосу препятствий.
Он прошел ее в рекордные две минуты, застряв только на моменте преодоления высокой стены. Покрытие оказалось слишком гладким, чтобы шипастые ножки смогли к нему приклеиться. Так что Питеру пришлось повозиться, прежде чем он научился высоко прыгать с такой конструкцией робота.
Мэй не могла нарадоваться на своего племянника. Но она понимала, что его робот привлек слишком много внимания, так что старалась не подпускать к нему сразу много незнакомых людей.
Благо, люди сами отвлеклись от Питера и его паучка, когда на полосу препятствий вышел сам Тони Старк и маленькая копия его Железного Человека. У публики появился новый фаворит, а в кассах оказывалось все больше и больше денег.
Железный Человечек просто пролетел всю полосу, так что побил рекорд Питера, преодолев дистанцию всего за одну минуту. Мэй этого не заметила, но на лице Питера впервые за долгое время проскользнула тень досады.
Когда все роботы прошли квалификацию, на экранах появились названия. Все они были перетасованы в случайном порядке и назначены в пары друг другу.
Паук Питера выступал следующим на одной из пяти арен против некого Верзилы 5000.
Робот оказался довольно громоздким и чрезвычайно устойчивым, на гусеничной тяге. Впрочем, против таких у Питера была выработана особая тактика. Как только бой начался, Питер начал как заведенный вертеться вокруг Верзилы, не давая ему шанса прицелиться своей пневматической пушкой. Воспользовавшись низкой скоростью вращения корпуса, он запрыгнул роботу на спину и вцепился своими ножками в стыки брони, цепляя провода и перекусывая их острыми жвалами на морде.
Бой продлился всего минуту, прежде чем Верзила замер на месте без движения. Под громкие овации и возмущенное негодование, Питер вернул паучка к выходу и сразу же утонул в теплом объятье Мэй. Он даже тихо улыбнулся в ответ и прихватил край ее кофты.
Перед перерывом на обед Питер встретился с еще парой таких же громоздких конструкций и одолел их все той же тактикой.
— Питер, ты победил! Ты переходишь в следующий тур! — радовалась Мэй, обнимая своего племянника. — Ты сегодня большой молодец, так что закажем твою любимую тайскую еду. Как тебе?
Питер не ответил, но в его глазах Мэй прочла новое, до этого дня незнакомое выражение.
— Пойдем? — с улыбкой потянула она его за руку. Но Питер не шел. Он держал ее за руку, но не ступал и шага.
— Что такое? — удивилась Мэй. — Хочешь остаться?
Вместо ответа он легонько сжал ее руку.
— Боже, Питер, конечно! — широко улыбнулась она, обнимая своего племянника. — Конечно мы останемся! Спасибо тебе, что поделился со мной своим желанием!
Он не разделил с Мэй радость от перехода на третий этап, но вот на ланч накинулся за двоих. А сразу после обеда ему стали попадаться более серьезные и верткие противники.
Был экземпляр на моноколесе с идеальным балансом, который чуть не переехал паучка и раздавил ему одну лапку. Но Питер использовал сломанную конечность в качестве стопора и разрушил баланс гироскопа, повредив корпус. Он использовал свою ногу и собственный вес робота, так что, можно сказать, что тот сам напоролся на то, что его убило.
У Питера не было с собой запасных деталей, но потеря одной лапки не сильно сказалась на его способностях. Тем более что следующий корпус был не слишком подвижным, зато очень опасным для тех, кто к нему подходит. По всему телу были понатыканы отверстия для шипов, а прямо посередине вращалась опасная циркулярная пила.
Питер не хотел использовать это преимущество, но другого способа он не увидел, так что направленный электроволновой импульс заставил перегореть несколько проводов внутри неэкранированного корпуса.
Один раз Паука чуть не вывели из строя направленным лазерным выстрелом. Ну, если быть точным, засветили лазером в оптику, заставив Питера ослепнуть на пару секунд. Хорошо, что второй глаз был в порядке и спокойно мог наблюдать за ареной снаружи. Так что, несмотря на цветные круги, он почти по частям разобрал нахала, забрав лазерный прицел как трофей. На самом деле, Питер пока что не смог бы нормально приладить его, но у него уже была задумка, как использовать прибор по назначению.
Но первым фаворитом дня шел Тони Старк с его Железным Человечком. Он правда старался не сильно мешать малышне играть, всегда позволяя сделать первый ход. Да и на разработку корпуса честно потратил не больше тысячи долларов.
Бои роботов всегда были его маленькой слабостью. Он с удовольствием наблюдал, как эти крошки разносят друг друга, совершенно не вредя окружающим. Зрелищно и сердито.
И Тони с нетерпением ждал, когда же ему удастся сразиться против Паука. Невооруженным взглядом было заметно, что этот робот самый необычный на сегодняшней ярмарке талантов. Самый продуманный, самый перспективный и с самым адекватным хозяином. К своему неудовольствию Тони все еще не познакомился с ним лично. И еще и поэтому он так ждал их встречи на поле брани. Потому что лучше, чем в битве, человека сложно где-либо узнать.
На этот матч собрались, наверное, все, кто остались до этих пор. Это вышло совершенно случайно, но эти двое — последние, кто не сражались друг с другом за сегодня, так что за их плечами накопились неплохие суммы, и люди ждали, а кто же победит.