За этим занятием его и застала Зеленая Лягушка.
– Тебя хочет видеть Его Величество! – запыхавшись сказала она.
– Я знаю, – грустно ответил Мудрый Сом.
– Знаешь? – удивилась Зеленая Лягушка. – И полеживаешь в песке?!
– Может, таким образом я пытаюсь немного продлить себе жизнь... – вздохнул Мудрый Сом.
Зеленая Лягушка несколько мгновений с недоумением смотрела на него и вдруг воскликнула:
– Значит ты в чем-то провинился перед Его Величеством?! Как я тебе не завидую! Вот я однажды, представляешь...
Но Мудрый Сом ничего не хотел представлять. Он не стал слушать Зеленую Лягушку и медленно поплыл в сторону королевского замка.
Король возлежал на золотом троне и, казалось, спал. Но стоило только появиться Мудрому Сому, как он поднял голову.
– Вызывали, Ваше Величество? – робко спросил Мудрый Сом.
– Скажи нам, – произнес Гринус, делая акцент на каждом слове, – может ли Уж жениться на девушке?
Глядя на бедного Сома, нетрудно было догадаться, как ему тяжело. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Мудрый Сом закрыл глаза и тихо произнес:
– Может...
– Ты, видимо, неправильно меня понял, – недовольно сказал король. – Я имел в виду не просто Ужа, а моего сына.
– Может, – повторил Мудрый Сом.
И тут с ним случилось что-то невероятное. Слова сами, против его воли, стали вылетать у него изо рта.
– Я прочел много старых книг. В них говорилось и о неравных браках: пиявки с карасем, лягушки с тритоном.
Мудрый Сом врал, но ничего не мог с собой поделать. Он думал только о том, как спасти свою жизнь. К его удивлению, оказалось, что врать не так уж сложно. Нужно только начать, а потом с каждым разом становится все легче и легче.
– Значит, ты и в самом деле считаешь, что мой сын может жениться на деревенской девушке? – недовольно спросил правитель подводного королевства, когда Мудрый Сом закончил рассказ о необычных браках.
– Да, я так считаю, – был ответ.
Глава пятая
Необычная птица
Луиза была такой красивой девочкой, что ей завидовали все подружки. Никто из соседей никогда не сказал о ней плохого слова. Только старая Хельга, которую в деревне считали ведьмой, встретив ее на улице, зло сверкала на нее страшными глазами и говорила:
– Хорошая невеста для королевича растет! Ай, какая хорошая!
Луиза не обращала внимание на эти слова, поскольку считала Хельгу немножко сумасшедшей.
Как-то после обеда – это было через несколько дней после прогулки по озеру – девочка отправилась с подружками в лес за грибами. Погода стояла великолепная. Редкие облака медленно плыли по синему небу.
До леса оставалось совсем немного, как вдруг, откуда ни возьмись, появилась огромная черная птица. Она пролетела над Луизой совсем низко, и девочке показалось, что она услышала ее хриплое дыхание.
«Хар-р-хар-р!» – закричала птица, и было в этом крике что-то угрожающее и страшное.
Луиза испуганно вскрикнула.
– Что случилось? – бросились к ней подружки, которые шли впереди и не видели, как птица пронеслась над головой Луизы.
– Испугалась, – тихо сказала девочка, и на ее бледном лице появилась растерянная улыбка.
Птица тем временем поднималась все выше в небо, постепенно превращаясь в маленькую точку.
– Странная птица, – сказала одна из подружек, круглолицая Эмма.
– Я в первый раз такую вижу, – согласилась с ней светловолосая Амата.
Подружки долго говорили о странной птице. Сегодня им повезло: не прошло и часа, как их корзины были наполнены грибами.
– Фу! – вздохнула Эмма. – Жарко!
– И комары кусаются, – добавила Луиза и посмотрела на свои руки.
– Давайте искупаемся! – воскликнула Амата и, схватив свою корзину, бросилась к озеру.
У самого берега было довольно мелко, и дети часто плескались здесь в прозрачной воде. Те, кто постарше, могли зайти и подальше, чтобы вода закрывала их по самые плечи.
Искупавшись, Луиза, Эмма и Амата хотели было возвращаться на берег. Неожиданно поднялся ветер, деревья закачались, а в небе снова появилась огромная черная птица. «Хар-р-хар-р!» – закричала она и села на ближнюю сосну.
– Опять эта птица! – в ужасе прошептала Эмма.
– Давайте одеваться, – Луиза посмотрела на испуганных подружек и направилась к берегу.
Она вышла из воды, наклонилась над одеждой и тут же отскочила. На ее платье лежал огромный черный Уж, на голове которого сверкала золотая корона.
– Ш-ш-ш-ш! – прошипел Уж и неожиданно заговорил человеческим голосом: