– Пойдеш-ш-шь замуж-ш-ш за моего сына – отдам одеж-ж-жду.
– Пойду, – испуганно прошептала Луиза.
– Я знал, что ты согласиш-ш-шься, – довольно сказал Уж.
«Хар-р-хар-р!» – закричала черная птица и полетела прямо на Луизу.
Зашумел ветер, зловеще заскрипели вековые деревья. Девочка в ужасе закрыла глаза, а когда открыла, ни птицы, ни Ужа не было. Эмма и Амата стояли рядом.
Эмма, трясясь от страха, повторяла:
– Хочу д-домой!
Луиза стала молча одеваться. Ее примеру последовали Эмма и Амата.
– С кем это ты разговаривала? – спросила Амата.
– Я? – удивилась Луиза. – Где?
– На берегу, – напомнила Амата.
– Мне тоже показалось, что ты с кем-то разговариваешь, – призналась Эмма.
Луиза недоуменно пожала плечами.
– Не помню. По-моему, ни с кем я не разговаривала. Может, от страха и говорила что-нибудь. Первый раз в жизни такую птицу вижу.
Она не понимала, почему не хочет рассказать подружкам всю правду.
– Почему эта птица прицепилась к нам?! – спросила подружек Эмма.
– Кажется, ей больше всего Луиза понравилась, – усмехнулась Амата.
– Она даже птицам нравится! – попыталась пошутить Эмма, но в ее голосе слышалась зависть.
Но Луиза меньше всего думала о странной птице. Все ее мысли были заняты встречей с Ужом, на голове которого блестела золотая корона. «Зачем я обещала выйти замуж за его сына?! – горько думала девочка». И хотя она не верила в серьезность предложения Ужа, на душе у нее было неспокойно.
Глава шестая
Похищение
На следующее утро Луиза встала, едва солнце показалось из-за горизонта. Отец уже работал в своей мастерской. Мать хлопотала на кухне. Никто не заметил, как девочка вышла из дому.
Высоко в небе заливался жаворонок. Небо было чистое, и только далеко на горизонте виднелась небольшая тучка. «Наверное, будет дождь», – подумала Луиза. Тучи несколько недель подряд обходили стороной эти места, земля была сухая и теплая даже ночью. Хороший дождь был бы так кстати...
Туча вдруг стала разрастаться. Луиза смотрела на небо, и ее охватила какая-то смутная тревога. Не прошло и минуты, как туча закрыла полнеба. Она была черная, как старая сковорода. Быстро потемнело, словно наступила ночь. Поднялся сильный ветер, затрещали деревья.
И вдруг Луиза увидела у своих ворот золотую карету, запряженную огромными лягушками. В этой карете сидел Уж с золотой короной на голове. Увидев Луизу, он выполз на землю и направился в ее сторону.
К своему удивлению, девочка поняла, что совершенно не боится его. Ей казалось, что все это происходит в каком-то сне.
– Я приехал за тобой, – сказал Уж. – Садись в карету. Мой сын ждет тебя.
Луиза пошла к карете. На мгновение ей показалось, что она забыла сделать что-то очень важное. Девочка остановилась и оглянулась, надеясь вспомнить, но Уж высоко поднял голову и поторопил ее:
– Не останавливайся, а то скоро пройдет туча, и мои лягушки не смогут сдвинуть карету с места.
Луиза осторожно забралась в карету и села на мягкое сиденье. Карета тронулась с места и помчалась в сторону лесного озера.
– Мой сын будет счастлив, когда увидит тебя, – сказал Уж.
– А кто ваш сын? – спросила Луиза.
– Мой сын? Тоже Уж. Но не простой, которых тебе не раз приходилось видеть в лесу, поскольку я правитель подводного королевства.
– Правитель подводного королевства?! – воскликнула девочка.
– Да, я король! – гордо сказал Уж.
– Значит, то, о чем мне рассказывал мой отец, правда?
– А что он тебе рассказывал?
– На дне озера существует подводное королевство...
– Я же тебе только что сказал об этом.
– Еще он мне рассказывал, что когда-то жена подводного короля вылезла на берег погреться на солнышке и ее убил деревенский парень, а золотую корону забрал себе.
– Это была моя бабушка, – грустно произнес Уж.
Небо на горизонте начало светлеть.
– Быстрее! – закричал Уж лягушкам, которые изо всех сил тянули тяжелую карету.
Вот и лесное озеро. Карета не остановилась, а понеслась прямо в воду. Девочка недоуменно посмотрела на Ужа, и тот, словно прочитав ее мысли, сказал:
– Не бойся, мы едем по воздушному коридору. Ты не утонешь в нашем озере.
Вокруг было светло. Мимо проплыла стайка, верховодок. Под каретой проскользнуло несколько шустрых плотвичек.
– Вот оно, мое королевство! – гордо сказал Уж. – Тебе понравится здесь. Сейчас ты увидишь моего сына. Его зовут Гонус. Прекрасное имя, правда?
Луиза ничего не ответила.
Наконец карета остановилась. Девочка увидела громадный замок, окруженный высокими водорослями. Несколько рыб встречали ее у входа.