Первым подплыл Сом и представился:
– Самый Мудрый Сом этого королевства. Очень рад вас видеть.
Луиза поклонилась ему и немного растерянно произнесла свое имя.
– Очень красивое имя, – сказал Мудрый Сом.
Серебристая Плотвица, – представилась другая рыба, – законодательница мод в королевстве. Надеюсь, мы с вами подружимся, – добавила она с улыбкой. •– Мне очень интересно, что сейчас носят в Европе. Мы ведь провинция, – вздохнула она.
– Карась, – скромно представилась третья рыба. – Мое полное имя Ленивый Карась, но я не обижусь, если вы будете называть меня без этой глупой приставки «Ленивый».
– По-моему, эта приставка очень тебе подходит, – сказал король. – Прошу в замок, дорогая, – обратился он к Луизе. – Сейчас ты увидишь моего сына.
Стены замка переливались бриллиантами. Гонус появился совершенно неожиданно. Луиза даже не успела заметить, откуда он выполз. Сын короля надел черный цилиндр и галстук-бабочку, в которых, видимо, чувствовал себя не совсем уютно. Увидев Луизу, Молодой Уж заволновался. В жизни девочка оказалась еще красивее, чем на рисунке.
К сожалению, Луиза не могла сказать этого про Ужа. Она не любила змей, но этот Уж казался ей особенно противным. Она была воспитанной девочкой и ничего не сказала ни королю, ни Тонусу.
– Это мой сын, – гордо сказал король. – Видишь, какой красавец?! Любая змея согласилась бы выйти за него замуж. Но он почему-то решил жениться на девушке, – вздохнул Гринус.
– Меня зовут Гонус, – представился Молодой Уж, – а тебя?
– Луиза.
– Очень красивое имя.
Девочка пожала плечами.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – волнуясь, промолвил Молодой Уж. – Все уже приготовлено. Свадьба через два дня. Если хочешь, мы можем пожениться прямо сейчас.
– Но я не собираюсь замуж! – воскликнула Луиза.
– Как не хочешь? – удивился Гонус.
– Нет, – замотала головой девочка.
Гонус недоуменно посмотрел на своего отца.
– Не спеши, – сказал король, – ей надо немного привыкнуть, ведь она человек, а не змея. Пусть немного подумает.
– Мне незачем думать, – сказала Луиза. – Я не хочу замуж.
– Не обращай на нее внимания. Все невесты так говорят, – улыбнулся король. – Твоя мать тоже так говорила. Девочке надо отдохнуть. Правда, милая? – обратился он к Луизе.
– Я хочу домой.
– Тебе надо отдохнуть.
– Я хочу домой, – повторила Луиза. – Я соскучилась по родителям.
– Это невозможно, – сказал король.
– Почему? – чуть не плача, спросила девочка.
– Потому что все в подводном королевстве знают, что мой сын женится на тебе.
– Но я не хочу выходить за него замуж!
– Я говорю о своем сыне, а не о тебе! – в голосе Его Величества послышались металлические нотки. – Если он не женится на тебе, над нами будут смеяться. Это позор! Какая-то деревенская девчонка отказывается выйти замуж за моего сына!
Луиза опустила голову, из ее глаз полились слезы.
– Когда она плачет, она нравится мне еще больше! – восхищенно произнес Гонус.
Глава седьмая
Старуха Хельга
Как только золотая карета скрылась из виду, ветер стих, небо опять сделалось голубым и запели птицы. В дом Луизы вбежала испуганная Эмма и рассказала ее матери, как у дома остановилась золотая карета, в нее села Луиза и умчалась в сторону леса.
– Карета была золотая, – волнуясь, говорила она, – и запряжена не лошадьми, а огромными лягушками! Правил каретой Уж, на голове которого блестела золотая корона!
Мать не хотела верить услышанному, а отец сразу помрачнел. Полдня он ходил по двору, не находя себе места, наконец, ничего не сказав жене, отправился в другой конец деревни, где жила старуха Хельга.
В небольшом домике старухи редко бывали гости. Жители деревни почему-то обходили его стороной, да и сама Хельга к ним не захаживала. Одни говорили, что она плохо слышит, а другие были уверены, что она просто злая старуха, которая никого не любит. Хельга жила одна, и казалось, что во всем мире у нее нет никакой родни. Может, оно так и было.
Художник постучал в низкую покосившуюся дверь, прислушался, но ему никто не ответил. Он постучал еще раз, на этот раз громче. Опять никто не ответил. И только после третьего раза он услышал за дверью глухой скрипучий голос:
– Не заперто. Чего стучать-то?!
Художник переступил порог домика и оказался в маленькой комнатке, которая, судя по обстановке, одновременно служила гостиной и кухней. Хельга сидела на низком табурете и держала в руках кусочек черствого хлеба, который раз за разом откусывала и долго, старательно пережевывала.