– Здравствуйте, – поклонился художник.
Старуха ничего не ответила, даже не пригласила сесть. Впрочем, садиться было некуда.
– Я пришел к вам за помощью, – грустно сказал художник, вздыхая.
– Ко мне редко кто приходит, – не то с насмешкой, не то с обидой в голосе произнесла Хельга.
– Люди вообще теперь редко встречаются друг с другом, – сказал художник, пытаясь скрыть смущение, словно чувствуя свою вину за то, что он раньше никогда не переступал порог домика...
Старуха ухмыльнулась.
– Ты думаешь, я не знаю, почему ко мне никто не ходит?
Отец Луизы пожал плечами. Мол, откуда мне знать?
– Все считают, что я ведьма, и боятся меня. Хельга захохотала. Смех ее был глухой и неприятный.
– А ведь я и в самом деле ведьма! – перестав смеяться, сказала она.
Художник промолчал. «Як тебе потому и пришел», – мог бы сказать он, но промолчал.
– Говори, что привело тебя ко мне? – пристально посмотрев в глаза художнику, произнесла Хельга.
– Вы многое знаете, – волнуясь, начал художник. – Скажите, может такое быть, чтобы Уж похитил девочку?
– Так ведь Ужи бывают разные, – усмехнулась Хельга. – Некоторые в лесу живут, некоторые – в воде.
– Я имею в виду правителя подводного королевства...
– И ты веришь, что бывают такие Ужи? – насмешливо спросила старуха.
– Теперь верю, – вздохнул художник.
– Значит, должен верить, что они могут похитить человека. А если, к тому же, девушка красивая... – хихикнула Хельга. – В соседнем озере был такой случай, только давно, лет сто назад.
Старуха немного помолчала, словно раздумывая, стоит ли рассказывать художнику эту историю, и начала:
– Жил в деревне у озера богатый человек. Была у него дочь, красавица, какую и сыскать трудно. Белолица, как снежинка, а глаза горели, как звезды на небе. И душа у нее была добрая. Звали ее Лина. Выросла она незаметно. Женихов полон двор, а она ни на кого смотреть не хочет.
Однажды захотелось ей по озеру прогуляться. Села она в лодку и поплыла. Вдруг откуда ни возьмись появилась на небе туча, черная, словно ночь. Налетел ветер и погнал лодку на далекий остров. Но Лина не испугалась, выбралась на остров и стала ждать, когда ветер тучу прогонит.
Ждала она и вдруг видит – ползет к ней огромный Уж, на голове которого блестит золотая корона. Подполз Уж к девушке и говорит человеческим голосом:
– Как зовут тебя, красавица?
– Лина.
– А я, – говорит Уж, – правитель подводного королевства. Очень ты мне понравилась, хочу на тебе жениться.
Засмеялась в ответ девушка и говорит:
– Не ты один ко мне сватаешься. У меня каждый день женихов полон двор, только я выбрать не могу, кто из них лучше.
– Кто богаче и сильнее, тот и лучше, – сказал Уж. – Золота у меня столько, что тебе и за месяц не пересчитать. А если ты хочешь убедиться в моей силе, скажи своим женихам, пусть приходят все сразу – я со всеми справлюсь. Буду ждать их завтра у берега ровно в полдень. Если я одолею их, ты выйдешь за меня замуж. Ну, а если они меня победят, тогда тебе достанется все мое богатство.
– Хвастун вы, Ваше Величество! – засмеялась Лина. – Где это видано, чтобы Уж с человеком справился?
– Посмотрим...
С этими словами Уж скрылся под водой.
Лина подумала, что если расскажет обо всем женихам, они ее засмеют и еще чего доброго подумают, что она сошла с ума. Решила она промолчать... Но когда вернулась домой, увидела возле дома богатую карету, запряженную тройкой лошадей.
Вышел ей навстречу отец и говорит:
– Сватается к тебе, доченька, один хороший человек. Он очень богатый и образованный. Я думаю, лучшей пары тебе не найти.
Вышел из дома жених. Посмотрела на него Лина и ужаснулась: длинный, худой, в желтых ботинках.
Отец, увидев ее изменившееся лицо, шепчет:
– Не перечь мне, доченька, другого такого жениха у тебя не будет.
– Нет, – заупрямилась Лина, – не пойду за него замуж! Не нравится он мне.
Но отец и слушать ее не хочет, стоит на своем. Видит Лина, что отец сердится, а когда он сердит – ни за что не отступит. И тут она вспомнила про Ужа.
– Хорошо, я выйду за него замуж, но только после того, как он завтра в полдень победит огромного Ужа, который будет ждать его на берегу лесного озера.
– Ужа? – засмеялся жених. – Да хоть десять Ужей! Я их никогда не боялся и знаю, как с ними справиться.
На следующий день пришел он на берег озера. Ждали его час, два, три – не возвращается жених обратно. Пошла Лина к озеру, а Уж с золотой короной ее поджидает.