Первым русским ученым, занимавшимся проблемами океанографии, был М. В. Ломоносов, и, как во многих других областях науки, он и в этом достиг исключительных для своего времени успехов. Темы его трудов о путешествиях по северным морям, об Арктике, о большей точности морских путей, о свойствах морской воды и ее конвекции, о приливах и отливах до сих пор составляют предмет океанографической науки. Одним из первых он выдвинул идею Мирового океана, заявив, что четыре океана — Атлантический, Индийский, Тихий и Северный Ледовитый — это лишь части единой океанической системы, разделенной материками. Русский патриот, выросший среди архангельских мореходов, М. В. Ломоносов писал: «Могущество и обширность морей, Российскую Империю окружающих, требуют такового рачения и знания». В 1763 г. в одном из своих выступлений М. В. Ломоносов привел слова древнего ученого Плиния, который с сожалением отвечал, что бесчисленное множество людей по всем открытым морям плавает, но «токмо для прибытков, не ради науки. И мысль ослепленная, и только лакомству внимающая, не рассуждает, что само мореплавание через оную безопаснее быть может». Ратуя за развитие океанографической науки, М. В. Ломоносов выражал веяние времени. И не случайно через пять лет, в 1768 г., началось первое, по сути дела, плавание, предпринятое не только с практическими, но и с научными целями. Это была экспедиция англичанина Джеймса Кука. Одной из задач плавания была доставка астрономов на остров Таити, где они намеревались наблюдать прохождение Венеры через диск Солнца. Другая цель экспедиции заключалась в открытии и исследовании Южного материка (Антарктиды), существование которого в те времена только предполагалось. После длительного плавания взорам мореплавателей действительно открылась земля, но она оказалась Новой Зеландией, западные берега которой уже были описаны Абелем Тасманом еще в 1642 г. Кук обошел острова Новой Зеландии, составил их карту и затем сделал описание восточного берега Австралии на протяжении 1600 морских миль.
Второе плавание Джеймса Кука, совершенное в 1772–1775 гг., привело его к твердому убеждению, что обширной земли у Южного полюса нет. Это ошибочное мнение было опровергнуто русскими мореплавателями через пять лет. Третье и последнее плавание отважного Дж. Кука закончилось его гибелью в 1778 г. на одном из Сандвичевых (ныне Гавайских) островов, им же и открытых для европейцев.
После первого плавания Кука, несмотря на огромные трудности и опасности, число научных экспедиций в первой половине XIX в. непрерывно множилось. О месте России в океанографических исследованиях тех лет достаточно выразительно говорят такие цифры: из 29 кругосветных плаваний на долю Англии приходилось 11, на долю России — 8, Франции — 7, США, Германии и Австрии — по одному.
В 1803 г. проект организации первого русского кругосветного путешествия, представленный в Морское министерство капитан-лейтенантом И. Ф. Крузенштерном, был принят, и капитан-лейтенант Ю. Ф. Лисянский получил распоряжение направиться в Англию для покупки двух судов, предназначенных для кругосветного плавания.
Русский мореплаватель и путешественник Юрий Федорович Лисянский родился 2(13) августа 1773 г. в городе Нежине. Его отец был священником, протоиереем Нежинской церкви Святого Иоанна Богослова. Мальчик с детства мечтал о море, и в 1783 г. он был определен в Морской кадетский корпус в Петербурге, где подружился с И. Ф. Крузенштерном. В 1786 г., в возрасте 13 лет, досрочно окончив корпус вторым по списку, Юрий Лисянский поступил гардемарином на 32-пушечный фрегат «Подражислав», входивший в состав Балтийской эскадры адмирала Грейга. На этом же фрегате он получил боевое крещение в Гогландском сражении во время Русско-шведской войны 1788–1790 гг., в которой 15-летний гардемарин участвовал в нескольких морских сражениях, в том числе при Эланде и Ревеле. В 1789 г. был произведен в мичманы. До 1793 г. Ю. Ф. Лисянский служил на Балтийском флоте, а в 1793 г. был произведен в лейтенанты и в числе 16 лучших морских офицеров направлен волонтером в Англию. Там он четыре года совершенствовался в мореходной практике, участвовал в боях Королевского флота Англии против республиканской Франции. Отличился при пленении французского фрегата «Элизабет», но был контужен. Сражался с пиратами в водах Северной Америки. Лейтенант Лисянский бороздил моря и океаны почти по всему земному шару. Он путешествовал по США, в Филадельфии встречался с первым президентом США Джорджем Вашингтоном, затем на американском корабле был в Вест-Индии, где в начале 1795 г. едва не погиб от желтой лихорадки, сопровождал английские караваны у берегов Южной Африки и Индии, обследовал и описал остров Святой Елены, изучал колониальные поселения в Южной Африке и другие географические объекты.