Десять секунд, тридцать секунд…
- Немедленно! - гаркнул Консул.
Хагел вздрогнул. Склонил голову и молча кивнул офицерам.
Пространство вокруг корабля задрожало. С экрана стали исчезать отметки крейсеров. Десять, двадцать, тридцать… Вскоре остались лишь те, что изначально были под командованием Хагела.
- Куда вы их отправили? - забеспокоился Посланник.
- Домой. Нам хватит и семи. - Консул мрачно хмыкнул. - Орбитальная бомбардировка планеты, у которой уже нет защитных станций…
Тритон вздрогнул. Лапы сами собой сложились в знак Равновесия-перед-Смертью. Посланник не удержался на одной паре лап и упал. Он лежал, распластавшись на животе. Несколько бесконечных мгновений он плыл по родному Мелководью, пытаясь осознать себя, отделить происходящее от произошедшего.
Едва он пришел в себя, как огненные спицы проткнули пространство. Пылающие шары разорвали небо Смеяны. Ослепительная волна огня упала на поля, моря и озера, леса, города и селения. Небо заволокло дымом, в воздух поднялись миллиарды тонн раскаленной пыли.
Крейсера продолжали методично выжигать поверхность планеты. Квадрат за квадратом они засевали ее смертельными семенами.
Три из пяти экранов уже слепо моргали - температура, давление и радиация превысили предел выносливости техники. Да и что там могло быть? Порт, стекающий лавой в уже кипящее море? Разнесенные в пыль, в мелкую сажу леса? Живые существа выше третьего класса - как тени на камнях?!
Сейчас Посланник не мог называть людей людьми. Безумие происходящего переполнило его. Благословенная, позволь не закрыться Глазам Саа-Отца! Пусть они увидят и запомнят! Но не я, не я! Саакас скорчился на ложе. Закрыл глаза и позволил памяти унести себя далеко.
И не видел внимательного, жесткого взгляда Руднева.
Лхарраль-Марра пришел в себя от мягких прикосновений. Помощники растирали его влажными листьями куварры. Саакас слабо рыкнул. Как оказалось, он пребывал в священном сне целых три с половиной тысячи секунд. И все это время рядом был человек. Посланник вскочил на четыре лапы. Верхняя пара инстинктивно сомкнулась в защитном блоке.
Смеяна багровела страшным бельмом на лике вселенной.
Рядом послышался хруст. Человек грыз какую-то пищу. Недоеденным куском он махнул в сторону бушующего на планете ада.
- Мы можем спуститься вниз. У нас надежные шаттлы.
- Нрраххоль?! Кхляттра… - Посланник на миг впал в транс. - Вниз?! Зачем?
Консул пожал плечами.
- Оставьте меня на сто секунд одного, - попросил тритон. - Мне надо все обдумать.
Руднев кивнул, подобрал с пола цветные кляксы пластика от разорванной упаковки и вышел.
Саакас потрясенно смотрел на огненную купель Смеяны, постепенно приходя в себя. Ста секунд как раз хватило на все. Когда человек вернулся, Посланник уже отдавал указания своим помощникам.
- Вы сделали верное предложение, - булькнул Лхарраль-Марра. - Мне надо все осмотреть. Я пошлю вниз один из Глаз нашего Отца.
Янтарный шар сорвался с металлических ладоней на носу корабля и упал в океан пламени. Консул чуть нахмурился и сцепил руки за спиной. В этот миг там, на планете, ослепительно полыхнуло. Чудовищный шар раскаленного газа пронесся совсем близко от крейсера. Защитные поля на миг вспыхнули.
- Антиматерия!
- Похоже, да. - Консул вгляделся в экран. - Они всерьез относились к своей обороне. И не только к ней. Они собирались уйти из-под руки Императора. Стать более самостоятельными, чем это позволено.
Еще одна вспышка. Крейсер вздрогнул и прыгнул в сторону, уходя от рожденного на планете протуберанца. Янтарный шар вынырнул из глубин огненного океана, метнулся к кораблю и устроился на своем обычном месте. Обшивка немного оплавилась, но Глаз Саа-Отца пережил близкий взрыв.
- Хагел!
- Приказ?
- Уходим. Нам здесь больше нечего делать.
Крейсера развернулись и набрали скорость. Когда они убрались подальше от смертельно раненной Смеяны, Руднев повернулся к тритону.
- Вы хотели знать, зачем все это?
- Да! - Посланник не заметил, как его лапы сложились в положение Совершенство-и-Внимание.
- Не сейчас.
Лхарраль-Марра застыл. Опять оскорбление! Но человек махнул рукой в сторону экрана.
- Подождем немного. У нас гости. Ненужные нам гости.
Посланник поднял с пола личный экран. Взгляд скользнул по алому числу - миллиард сто двенадцать миллионов существ выше третьего класса. Саакас содрогнулся.
Перелистав экран, он нашел то, на что намекал человек. Неподалеку, совсем рядом по космическим меркам, всего в какой-то паре миллионов километров, прятался чужой корабль. Мелкий, просто крохотный. Но известно всем - траудаш мельче кончика когтя, а кусает как целый ванге!
Разведчик. Скоростной разведчик.
- Алкры пришли засвидетельствовать свое внимание.
- Они увидели много?
- Все. Неделю они крались за нами по пятам.
- Вы позволяете алкрам летать в пространстве Империи?!
- Нет, - качнул головой Консул, - но это не просто разведчики. Они шли за вашим кораблем, Посланник. С самого начала. И мы сочли невежливым…
Лапы тритона сложились в знак Ярости-и-Презрения. Птенцы Алкра на хвосте у детей Саака?! В пространстве Мелководья Саака? А затем - Империи Сол?!
- Теар-р-роль… Жаль, что мой корабль ожидает меня на вашей центральной планете. Я бы… поговорил с птичками. Для начала.
- Я предоставлю вам такую возможность.
Но Посланник подумал и отказался. Человек пожал плечами.
- Мне все равно придется с ними поговорить. Но вначале… Хагел!
Даже на взгляд саакаса адмирал выглядел неважно. Похоже, не все люди вышли из того смрадного болота, откуда родом этот трижды проклятый Консул.
- Да, Консул. Приказ?
- Не кривись, Хагел, все плохое позади… Вскрой белую ленту.
Адмирал молча повиновался. Прочитав приказ, он поднял голову и встретился взглядом с Рудневым.
- Плохое позади, Андрей?
- Да, Ингвар.
- Что ж, это, по крайней мере, логично, - холодно прорычал адмирал. - Чего-то подобного я и ожидал.
Через сто секунд пространство Лазурной опустело. Почти. В нем оставались один земной крейсер, разведчик алкров и пылающая Смеяна. И еще рукотворный титан, безумное сооружение, плывущее в четырехстах миллионах километров от Лазурной. Звездный Палач, технология, которую мечтают заполучить многие расы. Но владеют ею только хомо.
Осмеливаются владеть.
Адмирал достал из внутреннего кармана личный считыватель и вложил в него белый прямоугольник. Консул вытянул за цепочку стальную пластину, висевшую у него на шее, и сжал ее в кулаке. Пластина едва ощутимо кольнула его.
Две половинки сошлись. Приказ стал целым и превратился в действие.
Извечная улыбка Руднева никак не вязалась с застывшим лицом.
Саакас внимательно наблюдал за ним. Он был уверен, что люди еще преподнесут ему сюрприз. Кровавое число на дисплее опять попалось на глаза, и Посланника вновь передернуло. Лапы инстинктивно сложились в положение Ужас-но-Раскаяние.
Консул попросил:
- Хагел, дай мне связь с птичками.
Через миг огненные иглы вскрыли хамелеон-защиту разведчика.
Руднев долго рассматривал собеседника. То есть собеседников. Или нет? Он до сих пор не понимал, кем же считать одиночного алкра - единой личностью или тремя отдельными? Левая голова явно была пилотом. Тогда правая - воин? Нехарактерно для птичек, своего рода левша в мире алкров.
А птенец Лилового Гнезда чувствовал себя нехорошо. Скаут против крейсера? В глубоком человеческом космосе? Вероятность выживания стремилась к нулю. Пришлось обратиться к старшему-по-крылу. Перья на груди алкра разошлись, и оттуда на тонкой морщинистой шее выползла командная голова. Комалкр.