— Я упреждал — нельзя. Подряд — нельзя! Расплачиваться — нельзя! Разве слушают? — Николай горестно всплеснул руками.
— Вразрез закона спроворили? И как, вылечили?
— Шут знает. Встал гаврик, нормальный вроде, только кожа землистая и в мурашках, будто в полынье купался. Холодно, говорит, пацаны. Мерзну. Ахнул стакан — порозовел чуток. Гоп-компания манатки сгребла — и ходу: попрыгали в легковушки, сорвались в момент. Торопились, психовали, Димку забыли и эту курву, Людку. Девка-то в бане тихарилась, а Димку я придержал. Выбег он — пылища на дороге, вонь, обочина колесами изрыта. Не догнать. И плечо щупает, не верит. Я ему: проспись, балда, права от лева не отличаешь.
В кухне с просительной миной на физиономии нарисовался Обормот, унюхал разлитое между людьми напряжение и завернул оглобли.
— Что Фрол? — Николай прятал глаза, с напускным вниманием изучая рисунок на обоях.
— Спит.
— Плох?
— Хуже ребенка.
— Если ходит… — Чумак осекся. — А он… соображает?
— Нет. В уме повредился.
— Паршиво…
— Или в больницу его? — неуверенно предложил Илья. — В город?
— Забудь, бесполезно. Надо… м-м… в общем, надо тебе…
— Почему бесполезно?
— Митяй-пасечник гутарил, — Чумак понизил голос, — в овраге, аккурат за топью, две машины вчера с моста навернулись. Взорвались, как по телику кажут, и сгорели. По грибы Митяй настропалился, увидел этакое дело — сей же час в штаны наклал. Вот тебе и суд.
Илья отрешенно барабанил пальцами по колену. В тишине, звенящей комарами, с перебоями тарахтел холодильник.
— Грибы? — Пальцы растопырились крючьями. — Откуда в урмане…
— Да не те грибы! — Чумак аж подскочил с табурета. — Вот и тебе — туда дорога.
— К лесным, значит? — Илья облизнул сухие губы.
— На поклон, — зачастил Николай. — Просить. Небось не звери.
— Так и не люди. Пропаду… — Илья осуждающе глядел на плотника.
— Не… — выпершил Чумак. — Ни в боже мой. Виноват, признаю. А пойти — не обессудь. — Он встал и, меряя шагами тесную кухню, бубнил, путаясь и спотыкаясь. — Самолично. Доброй волей. На страх и риск.
Илья вяло наблюдал за его метаниями. В комнате грохнула дверь, послышалось косноязычное «а-уу».
— Фрол? — обмирая, спросил Чумак.
— Он, — подтвердил Илья.
— Ты поспеши. Не учудил бы чего.
— Сгину ведь ни за грош.
Чумак с хрустом сплел пальцы; левое веко дергалось, на лбу обозначились складки.
— Это… — прохрипел Николай и умолк, судорожно сглатывая. В душе его будто происходила некая борьба. Илья ждал.
— Навеселе иди, — хмуро сказал Чумак. — Меньше забоишься. А помрешь — не поймешь.
— Где ума набрался? Советовать. — Илья сурово зыркнул на плотника из-под кустистых бровей.
— Лукич сказывал. Дед Лукич, а не Захар. Он… — Николай запнулся, коря себя за несдержанность. — Знает он. Я… научу. Что говорить, как отвечать. Но ты сам. Сам, понял?! Я… н-не… Выпить есть у тебя, ну… у Фрола? Нет? Ты обожди, я мигом.
Николай обернулся действительно мигом. Посидел, собираясь с мыслями, и оттарабанил как на духу кучу заковыристых премудростей, из которых Илья запомнил, дай бог, штук десять.
— Ты время-то не канитель, — предупредил напоследок Чумак. — До ночи чтоб. Ночью гаплык.
— А сейчас?
— Сейчас всяко получше, авось свезет, — огорошил плотник.
— Дык, может… завтра?
— Как хошь. Фрол-то не мне кум. — Чумак топтался в сенях, грюкая щеколдой. — Ежели принесешь, разговорить старайся, не то проку шиш. И это, утром выпускай — привяжешь. До того не трожь, по темноте-то. Никуда не денется.
Перед уходом Илья разогрел остатки макарон и, кое-как впихнув ужин в апатичного, пускающего слюни Фрола, запер того в комнате. Эхма, тяпнуть не закусывая — и с божьей помощью… Сердце ныло горьким предчувствием. Не буди лихо… Илья откупорил бутыль с первачом, достал из буфета посуду. Ну, с почином.
Рюмку — для храбрости, рюмку — на удачу, третью — чтоб держаться твердо, пятую и шестую — еще за что-то, седьмую — для верности. На посошок опять же.
И остатнюю — ради беспамятства. Ну ее, память, к лешему. Не спи потом, мучайся.
Короб на плечо и вперед. Не чаяли, вражьи дети? Здрасьте!
Вы куражиться? Так у меня кураж в крови играет. Потягаемся?
Дождь зарядил поздним вечером, проливной, яростный. Крупные капли щелкали по фуфайке, пропитывая влагой, знобкими ручейками стекали за шиворот; под ногами отчаянно хлюпало. Илья с чавканьем выдирал сапоги из хляби и шаг за шагом брел краем леса. Наугад. К дороге.
Хмель еще гулял в голове, чугунной, неповоротливой, и Илья слабо понимал, где он и что он. Вроде живой, вроде возвращается. Урман позади, кошмар тоже. Ливень стегал кнутом, подгоняя: быстрее, быстрее. Кожа зудела, словно болотный гнус забрался-таки под одежду и кусал не переставая. Бросало в жар. Илья обморочно всхлипывал, переставляя неподъемные, налитые страшной тяжестью ноги, с которых срывались и падали огромные комья грязи. Усталость довлела такая, будто он мельничный жернов на горбу волочил.