В день рождения Любочки – 13 декабря – у Николеньки с самого утра все не ладилось. Сперва был урок истории, которую мальчик не любил. Учитель истории, проверив, как они подготовились к уроку, поставил Володе пятерку, а Николенька, который нес про крестовый поход всякий вздор, получил единицу. Володя ничего не сказал гувернеру о плохой отметке брата, чтобы того не наказали, и им разрешили спуститься к гостям, которые уже собрались внизу.
Как только мальчики со всеми поздоровались, появился отец, который подарил дочери серебряный сервиз, а за обедом, вспомнив, что забыл в своем кабинете конфеты, попросил младшего сына принести их и сигары, сказав, где лежат ключи, и запретив что-либо трогать. Мальчика заинтересовал маленький ключик, и он попробовал открыть им портфель, стоявший на столе. Открыв портфель, он почувствовал неловкость от содеянного, захотел поскорее закрыть, в спешке повернул ключик не в ту сторону и сломал его, но ничего не сказал отцу.
После обеда, во время игры, Сонечка не обращала на него внимание и все время шепталась с Сережей Ивиным, что поразило Николеньку и вызвало в нем презрение ко всему женскому полу. Тем временем гувернер обнаружил единицу и велел ему идти наверх. В ответ Николенька высунул язык и отказался, а потом, когда француз пообещал высечь его розгами, ударил Сен-Жерома. Мальчика заперли в чулан до следующего утра. После обеда гувернер отвел его к бабушке, которая, упрекая его, довела себя до истерики. Когда Николенька, плача, выходил от бабушки, его остановил отец, обнаруживший сломанный ключ, и тоже начал ругать его. Мальчик разрыдался, попытался рассказать, что произошло, но у него начались конвульсии и он потерял сознание. Домашние простили его, однако француза с тех пор Николенька возненавидел, поняв, что воспитательный метод жестокого Сен-Жерома состоял в том, что он унижал детей.
В это время мальчик продолжает сочувственно наблюдать за Машей, которой ее дядя не разрешает выйти замуж за Василия, работающего у них портным. Впоследствии Николай убедит отца дать Маше приданое и поженить влюбленных. Володя поступил в университет, сдав все экзамены на пятерки. У него появились новые друзья, с одним из которых, студентом князем Нехлюдовым, подружился и Николай, обнаружив в их взглядах на жизнь много общего.
Любочка и Катенька очень изменились. Катенька похорошела, стала похожа на взрослую барышню и всячески подчеркивала это. Она по-разному ведет себя с посторонними и домашними и очень мало ест. Любочка некрасива, любит покушать, у нее плохая фигура, зато прекрасные черные глаза и начисто отсутствует кокетство.
Отец сейчас больше всех детей любит дочь, которая стала удивительно похожа на мать – не внешностью, а движениями, голосом, некоторыми выражениями и манерой играть на рояле. Николай по-прежнему искренне любит и уважает отца, но уже позволяет себе критиковать его за некоторые слова и поступки.
Бабушка очень ослабела, перестала выходить из своей комнаты. У нее часто бывал доктор, и как-то утром, когда дети отсутствовали, она умерла, оставив все состояние Любочке и назначив опекуном не отца, а князя Ивана Ивановича. О ее смерти не сожалел никто, кроме ее горничной Кати, которая хоть и ругалась с бабушкой, но очень любила ее.
Николаю до поступления в университет остается несколько месяцев. Он выбрал математический факультет. Учится он теперь хорошо, с гувернером больше не ссорится, они стали уважать друг друга. Николай по-прежнему страдает от своей некрасивой, как он полагает, внешности, но находит утешение в том, что умен и окружающие видят это.
План произведения
1. Иртеньевы едут из деревни в Москву
2. Новые ощущения входят в жизнь героя.
3. Учитель Карл Иваныч рассказывает юноше свою историю.
4. День рождения Любочки.
5. Николай ломает маленький ключик от отцовского тайника.
6. Выходка мальчика по отношению к Сен-Жерому. Он наказан.
7. Брат Володя поступает в университет. Его друг Нехлюдов становится другом и Николая.
8. Николай отмечает, как повзрослели его сестры. Он начинает критически оценивать поведение отца.
9. Бабушка умирает, оставив все состояние Любочке.
10. Николай готовится к поступлению в университет.