Кульминационный момент наступает, когда почтмейстер, вскрыв письмо Хлестакова к его другу, сообщает всем, что он не ревизор.
Развязкой является сообщение жандарма, что настоящий ревизор ждет городничего в гостинице. Чиновники понимают, что вряд ли кому-нибудь из них удастся избежать наказания, поскольку каждый нечист на руку.
Действие 1
В комнате в доме городничего находятся сам городничий, попечитель богоугодных заведений Земляника, смотритель училищ Хлопов, судья Ляпкин-Тяпкин, частный пристав Уховертов, лекарь Гибнер, два квартальных. Городничий сообщает всем, что в город едет ревизор, и читает письмо от своего родственника, который и пишет ему об этом.
Чиновники взволнованы, они не могут понять, чем вызвана ревизия, и решают, что предстоит война. Городничий отдает несколько распоряжений. Он велит Землянике одеть на больных чистые колпаки, судье велит снять со стены в его кабинете арапник и накормить луком помощника, чтобы от того не пахло водкой. Хлопову приказывает что-нибудь сделать с учителями, потому что один рожи показывает, а другой с таким азартом рассказывает урок, что, кажется, сейчас он загорится.
Приходит почтмейстер. Он говорит, что ему уже все известно, он только пришел спросить, как чувствует себя городничий после таких вестей. Городничий намекает ему на то, что неплохо бы читать письма на почте, чтобы найти какой-нибудь донос или вольнодумные мысли. Почтмейстер отвечает, что и так читает, потому что это ему очень интересно.
Вбегают два помещика, Добчинский и Бобчинский. Перебивая друг друга, они рассказывают, что в трактире видели молодого человека, чиновника, который за проживание не платит и съезжать не собирается. А если так, значит, он ничего не боится, потому что он и есть ревизор. Городничий узнает от них, что молодой человек уже две недели живет в городе, и очень пугается: ведь ревизор мог видеть, как на самом деле обстоят дела в городе. Он поспешно велит подмести главные улицы, поставить для вида солдат и приказать им хвалить свою службу, если спросят. Если ревизор станет интересоваться строительством церкви, то ему надо сказать, что церковь строили, только она сгорела.
Городничий поспешно собирается ехать в трактир. Он выходит из дома, а в комнату вбегают его жена Анна Андреевна и дочь Мария Антоновна. Они хотели услышать новости о ревизоре, но городничий уже ушел.
Действие 2
Осип, слуга Хлестакова, лежит в комнате на кровати и вспоминает, как его хозяин спустил все деньги. Теперь они вынуждены голодать и не могут доехать до своей деревни. Приходит Хлестаков и начинает бранить Осипа за то, что тот лежит на кровати. Потом он велит ему пойти в буфет и принести обед. Осип отказывается, потому что хозяин трактира сказал, что не будет его кормить, пока не заплатит, и грозится пойти к городничему жаловаться. Но все же Осип уходит. Хлестаков остается один и жалуется на голод. Он вспоминает, как проиграл все деньги, и теперь вынужден сидеть в этом городишке.
Сначала трактирщик не хотел давать обед, но слуга все же принес суп и жаркое. Хлестаков ест и бранит еду, потому что она невкусная. Приходит Осип и сообщает, что приехал городничий и хочет видеть Хлестакова. Молодой человек пугается: он думает, что это трактирщик пожаловался на него.
Входят городничий и Добчинский. Несколько мгновений Хлестаков и городничий смотрят друг на друга молча. Оба боятся. Городничий говорит, что приехал посмотреть, как содержатся люди в трактире, предлагает Хлестакову занять другую, более хорошую комнату. Но Хлестаков думает, что его собираются отправить в тюрьму. Он сначала чуть не плачет, но потом начинает храбриться, стучит кулаком по столу.
Городничий понимает, что важный чиновник из Петербурга рассердился, и хочет загладить свою вину. Он дает Хлестакову двести рублей, чтобы тот смог заплатить долг. Хлестаков успокаивается и просит гостей присесть. Он рассказывает, что служил в Петербурге, но не получил больших чинов и теперь едет в свою деревню к отцу. Но городничий думает, что ревизор его обманывает, так как хочет сохранить свое инкогнито. Он приглашает его в свой дом. Хлестаков соглашается.
Городничий предлагает поехать посмотреть богоугодные заведения и училища, но сначала садится и пишет письмо жене, чтобы она все устроила до приезда гостя.
Действие 3
Анна Андреевна и Мария Антоновна ждут дома возвращения городничего. Они тоже напуганы появлением ревизора и хотят знать новости. Приходит Добчинский, который рассказывает, что ревизор молодой человек, но умен, как старик. Он сначала рассердился на городничего, но потом понял его невиновность и принял приглашение жить в его доме.