– Это невозможно! Имеет место военная угроза Соединенным Штатам. Необходимо немедленно принять меры! Где Дебора?
Певучий голосок секретарши немного сбился с минорного музыкального тона:
– Госпожа министр… сейчас… беседует… со своим… э-э… дизайнером по пошиву…
Взбешенный генерал перебил:
– Слушайте! Немедленно! Слышите? Немедленно! Найдите Дебору и притащите ее к телефону! Бегом!
В трубке испуганно ойкнули, что-то упало, затем послышался стук удаляющихся каблучков.
Прошло несколько минут. Дуглас начинал уже терять терпение и подумывать о прямом звонке министру обороны, когда в громкоговорителе послышался приближающийся визгливый голос, какое-то щелканье и едва разборчивый разнос перепуганной секретарше:
– Из-за всяких там… ты бы меня еще… из ванной бы вытащила!
И уже отчетливо, без эмоций:
– Дебора Джеймс, слушаю!
Генерал постарался взять любезно-официальный тон:
– Хелло, Дебора! Это генерал Дуглас, извини, что отвлекаю от важных дел, но сложившаяся ситуация…
Дебора резко перебила:
– Я знаю, в каком вы звании, не нужно мне лишний раз об этом напоминать! Думала, вы уже давно на пенсии, рыбу ловите. Что там у вас?
Дуглас, едва сдерживая бешенство, попытался ласковым голосом смягчить агрессивный настрой высокопоставленной дамы:
– Дебора, у нас ЧП. Возможное нарушение морской границы атомной подводной лодкой. Принадлежность неизвестна. Мне нужно выслать воздушную разведку в тот квадрат, но, как оказалось, я этого сделать не могу без твоего личного распоряжения. Это вызывает огромные трудности оперативного реагирования на проблему. Прошу тебя отменить свой приказ, который ограничивает использование ВВС в экстренных ситуациях. То есть вернуться к положениям утвержденного устава. Ты незаконно присвоила себе право вмешиваться в сферу оперативного управления войсками! А это – военное преступление!
– Что?! Какой еще ветхозаветный устав? Вернуться к тому, что написали какие-то сбрендившие мужики, возомнившие себя вояками, годами гревшие задницы в мягких креслах и ничего не понимающие в современной армии? Все эти дурацкие правила и уставы надо переделать! И я начала этим заниматься! Начала с того, что выгнала ленивых и тупых многозвездных уродов с кирпичными рожами из министерства и набрала туда новых людей, которые знают, как реорганизовать военное ведомство. Ответственных, энергичных, креативных сотрудников. Точнее, сотрудниц! И мое ведомство – не ваше дело, господин генерал! Я сама тут разберусь и наведу порядок!
Дуглас сдерживался из последних сил:
– Дебора, я не собираюсь лезть в твое ведомство! Успокойся! Позже мы встретимся в Пентагоне и рассмотрим у министра обороны твою инициативу. А пока, пожалуйста, дай команду о временном возврате взаимодействия ВВС с остальными родами войск и с моим аппаратом согласно уставу. Временно! Хотя бы до того момента, пока мы не разберемся с неизвестной подводной лодкой. Я тебя прошу!
Последние слова генерал произнес просительным тоном, ненавидя себя за это унижение перед самовлюбленной тщеславной пробкой.
Почувствовав, что взяла верх в стычке, госпожа министр смягчилась:
– Хорошо! Я отдам распоряжение о выполнении ваших запросов по использованию авиации на время инцидента с этой субмариной. Надеюсь, трех дней для этого хватит? А теперь извините, меня ждут. И впредь больше не позволяйте себе орать на моего секретаря!
В трубке раздались короткие гудки отбоя.
Генерал бросил трубку на рычаг и прорычал старинное витиеватое морское ругательство…
Через двадцать минут квадрат, о котором сообщил командир сторожевика, облетело звено истребителей морской авиации, затем пара вертолетов береговой охраны обшарила все близлежащее водное пространство.
Объект, о котором докладывал капитан сторожевика, обнаружен не был. Ни средствами технической разведки, ни зрительно.
Срочно вызванный по спецсвязи «на ковер» капитан Эмерсон мямлил что-то невразумительное и пытался втереть генералу, что «она… просто… исчезла…». На отснятых моряками «Морской звезды» видео – и фотоматериалах никакой подлодки видно не было.
Дугласу пришлось с тяжелым сердцем дать распоряжение на проведение служебного расследования. Слишком высоки оказались ставки. То ли вся команда сторожевика находилась на боевом дежурстве в невменяемом состоянии, и это требует психиатрической и наркологической проверки состава с соответствующими оргвыводами, то ли… русские придумали какое-то новое, ранее неизвестное оружие либо секретную технологию создания зрительных фантомов.
С этим надо было разобраться.