Опять целых три дня просидел без дела добрый молодец, закручинился, затосковал пуще прежнего, пошёл к Ильменю-озеру… Только что сел на камень, только что повёл по струнам, глядь! а из воды царь морской выходит, говорит ему:
— Полюбилась мне, Садко, игра твоя нежная, жалостливая; чем мне тебя пожаловать за то, что потешил меня? Ступай-ка ты к себе в Новгород; как позовут тебя купцы на пир, ты и бейся с ними об великий заклад, что есть в Ильмене-озере рыба — золотое перо; ставь на заклад свою буйную голову, а с купцов бери лавки товара красного. Как ударишься с ними об заклад, сделай себе шелковый невод и приходи ловить в озере: я тебе дам три рыбы — золотое перо.
Исчез царь морской в волнах, а Садко пошёл к себе в Новгород.
Только что пришёл домой, а уж его и зовут на честной пир.
Стал он играть в гусли, стали его поить зелёным вином, брагою хмельною; развязался язык у гусляра, стал он хвалиться перед купцами богатыми:
— Вы послушайте-ка меня, гости званые, честные купцы! Я знаю, есть в Ильмене-озере чудо-чудное, диво-дивное: есть в озере рыба — золотое перо!
Заспорили с ним купцы, говорят ему:
— По-пустому ты хвастаешь, никогда никто такой рыбы не видывал, нет такой рыбы в озере и не бывало!
Стоит на своём гусляр:
— Хотите, бейтесь со мною об великий заклад: заложу я вам свою буйную головушку, а вы давайте мне лавки товара красного, миткалей да камки, да сукна с аксамитом-бархатом.
Ударились с ним три богача-купца об заклад, каждый заложил ему по три лавки товара красного.
Связали шелковый невод, пошли к Ильменю-озеру. Закинули раз — попалась рыбка — золотое перо, закинули другой — и другую выудили, третий раз закинули — третью поймали. Проиграли купцы, отдали Садко девять лавок, стал он торговать, и повалило к нему счастье невиданное; получил он такие барыши со своих товаров, о каких и не слыхивали, состроил себе палаты белокаменные, а в палатах всё устроил по-небесному: на небе солнце — и в палатах солнце, на небе месяц — и в палатах месяц, на небе звёзды — и в палатах звёзды.
Разжился Садко, зазнался, зачванился. Созвал он к себе гостей на великий пир, знатных бояр, посадских людей, самого посадника с тысяцким. Сидят гости, прохлаждаются, пьют, едят, похваляются: кто конём богатырским, кто казною, кто удалью молодецкою, кто родом-племенем; только сам хозяин сидит, молчит, речи слушает.
Говорят ему гости:
— Что же ты, Садко, ничем не хвастаешь?
— Да что мне хвастать? Вы и сами знаете, что у меня платья цветного не износить, дружины не перечесть, а на казну свою бессчётную я скуплю все товары новгородские, крупные и мелкие, выкуплю всё, так что вам и торговать нечем станет…
Словили его на слове, ударились с ним посадник да тысяцкий об заклад: чтобы выкупил он все товары новгородские; назначили заклад в тридцать тысяч.
Поднялся Садко на другой день раным-рано, разбудил дружину, дал им золотой казны без счёту, послал скупать все товары; сам тоже пошёл в гостиный ряд посмотреть, как опустеют лавки новгородские.
На другой день опять послал он свою дружину скупать товары, опять прошёл в гостиный ряд, смотрит: товаров-то навезено вдвое против прежнего, все лавки опять полным-полны. Повыкупил Садко и во второй день всё, что навезли, думает, что на третий день с государем Великим Новгородом справится, ан, не тут-то было: навезли товаров втрое против прежнего, подоспели товары московские, и опять стоят лавки полным-полны.
Задумался тут Садко, образумился:
— Не осилить мне, видно, Великого Новгорода, богаче он меня, не выкупить мне товаров: скуплю я сегодня товары московские, завтра подоспеют товары заморские; надо мне, видно, отдавать проигранные денежки.
Отдал Садко тридцать тысяч, с тех пор уж не спорил с Новгородом.
Построил Садко на свою золотую казну бессчётную тридцать кораблей красивых, расписанных, бока у них выведены по-звериному, корма по-гусиному, а нос по-орлиному, — вместо глаз вставлено по яхонту. Нагрузил он корабли свои товарами новгородскими и стал ездить торговать по Волхову, да по Ладожскому озеру, да по Неве-реке, а потом съездил и в Золотую Орду, продал товары с большою выгодою, накопил себе целые бочки красного золота, чистого серебра.
Едет Садко назад, в Новгород, по синему морю; расходилось синее море, разбушевалось, поднялась буря страшная-престрашная, раскидало все тридцать корабликов по волнам, рвёт ветер буйный паруса полотняные, ломают волны корабли, не сладить с волнами удалым корабельщикам.
Стоит Садко на своём корабле, посматривает, говорит дружине: