В Северной Персии Афанасий узнал, что старый путь через Каспийское море и Волгу для него закрыт. Татарский хан пошёл войной на Московского великого князя Ивана III. Афанасий решил отправиться на северо-запад, через восточную Турцию выйти на южный берег Чёрного моря, а оттуда попасть в Крым. Он отправился в Тебриз – столицу царства Узун-Хасана. Оттуда попал в военную ставку Узун-Хасана и провёл в ней десять дней, «потому что пути никуда не было». Наконец Узун-Хасан повёл свои войска в наступление. Пользуясь тем, что основные боевые действия начались на юге, Афанасий отправился на северо-восток.
Осенью 1474 года Афанасий достиг Трабзона – крупного турецкого порта на южном побережье Чёрного моря. Здесь путешественника ждали крупные неприятности. Начальник местной охраны узнал, что Никитин прибыл из военной ставки Узун-Хасана, и заподозрил Афанасия в шпионаже. Его доставили в крепость и тщательно обыскали – искали письма от Узун-Хасана. Писем не нашли, но всё ценное, «что было мелочи хорошей – всё выграбили». По всей видимости, индийские драгоценные камни спасти не удалось. К счастью, Афанасия отпустили живым. Он сел на корабль до крымского города Кафы (современный город Феодосия), заплатив последний золотой за перевозку. Чтобы рассчитаться за питание в пути, ему пришлось одолжить ещё один золотой у попутчиков, с обещанием, что в Кафе он вернёт долг.
Третье море, Чёрное, тоже встретило Афанасия неприветливо. Осенние бури и сильные северные ветра не давали возможности плыть на север, прибивали корабль обратно к Трабзону. Две недели ждали попутного ветра, стоя в порту, трижды пытались отправиться в путь. Только через месяц кораблю удалось добраться до берегов Западного Крыма. Затем, проплыв вдоль южного побережья, Афанасий добрался до Кафы. «Божиею милостью пришёл я в Кафу за девять дней до Филиппова поста (то есть в декабре 1474 года), – записал Афанасий. – Милостию Божией прошёл я три моря».
На этой записи «Хождение за три моря» заканчивается. По всей видимости, Афанасий встретил в Кафе купцов из русских земель и отправился вместе с ними вверх по Днепру. Однако ему так и не удалось добраться до Твери.
Летом 1475 года прибыли в Москву купцы. Они передали дьяку великого князя Ивана III Василию Мамыреву тетрадь, оставшуюся от тверского купца Афанасия Никитина.
Дьяк дописал в тетради своей рукой: «… получил записи Афанасия, купца тверского, был он в Индии четыре года, а пишет, что отправился в путь с Василием Папиным… В записях же не нашёл, в каком году Афанасий пошёл или в каком году вернулся из Индии и умер, а говорят, что умер, до Смоленска не дойдя».
Так закончилось путешествие Афанасия Никитина. Он стал первым европейцем, который посетил Индию, за тридцать лет до путешествия Васко да Гамы, и оставил подробные этнографические описания этой экзотической страны. Его путешествие навсегда осталось в мировой истории как пример героизма и целеустремлённости русского путешественника.
Глава 2. Витус Беринг. Камчатские экспедиции
Сибирь и Дальний Восток занимают большую часть территории России. Они по праву славятся своими природными богатствами: бескрайними лесами и равнинами, чистыми реками и озёрами, многочисленными полезными ископаемыми, разнообразным животным миром. Все эти богатства были открыты известными и неизвестными русскими первопроходцами – отважными людьми, которые занимались разнообразными промыслами. Начиная с XVI века всё дальше и дальше продвигались они на север и восток, поднимая знамёна московских царей (а со времён Петра – флаги Государства Российского) над новыми территориями, пока не добрались до естественных границ Сибири – до берегов Охотского и Берингова морей.
И хотя вклад каждого из этих героев в открытие новых земель бесценен и про каждого можно написать книгу, отдельно стоит отметить великого путешественника Витуса Беринга. Он стал во главе первых в России научных экспедиций, которые по масштабам охватили всю Сибирь, Камчатку, север Евразии, моря северной части Тихого океана. Беринг заново открыл Америку, только плыл к ней не с востока на запад, как Колумб, а с запада на восток.
Витус Йонассен Беринг представляет собой яркий пример иностранца, посвятившего жизнь российским флоту и науке. В России того времени его уважительно называли Витязем Берингом или Иваном Ивановичем. По национальности датчанин, Беринг вошёл в историю как великий русский мореплаватель и исследователь. О его юности известно немного, только то, что в возрасте 22 лет Беринг совершил путешествие на голландском корабле к берегам Индии. Это плавание создало ему репутацию опытного моряка. После возращения в 1703 году в Амстердам Беринг встретился с русским адмиралом Корнелием Ивановичем Крюйсом. Тот по поручению Петра Первого подыскивал бывалых моряков для службы на русском флоте. Эта встреча круто изменила жизнь молодого датчанина.