Беринга сразу назначили командиром небольшого судна. Он доставлял лес на остров Котлин, где в это время строилась морская крепость Кронштадт. За отличную службу в 1706 году получил звание лейтенанта. В последующие годы Берингу довелось участвовать в обеих вой нах, которые вёл Пётр Первый, – со Швецией и Турцией – и командовать разными кораблями. В 1724 году император Пётр издал указ об экспедиции на Камчатку и поручил адмиралам военно-морского флота найти достойного офицера, который бы мог её возглавить. Ему предложили кандидатуру капитана Беринга, и Пётр Первый одобрил выбор.
Идея камчатской экспедиции уже достаточно долго зрела в России. Пётр Первый всё время своего царствования был одержим идеей выхода к морю. За Чёрное и Балтийское моря велись вой ны с Турцией и Швецией. Но ещё существовали Северный Ледовитый и Тихий океаны, которые открывали путь из Архангельска к Китаю и Индии. Кроме того, Пётр всерьёз озаботился вопросом составления точных карт России, особенно её дальневосточных регионов. В те времена точной карты России, по которой можно было судить о её реальных размерах и границах, просто не существовало. Также русских и европейских купцов интересовал вопрос, можно ли из России сухим путём добраться до европейских поселений в Америке, или же Чукотка и Аляска всё-таки разделены проливом.
Следует отметить, что пролив между Азией и Америкой был открыт ещё в 1648 году казаком Семёном Дежнёвым, за 80 лет до экспедиции Беринга. Но информация о географических открытиях Дежнёва затерялась в сибирских архивах. Только в ходе Великой Северной экспедиции Беринга историк Миллер нашёл в городе Якутске документы, рассказывающие о плавании Дежнёва.
Пётр Первый уделял большое внимание экспедиции на Камчатку. Незадолго до своей смерти, 6 января 1725 года, он лично написал для Беринга инструкцию, в которой приказывал построить на Камчатке один или два корабля и плыть на них вдоль берега на север, чтобы проверить, соединяется ли Азия с Америкой.
Интересно, что сам Беринг вначале был не в восторге от великой чести, которую ему оказал император. До наших дней дошли письма Беринга к высоким сановникам, в которых он просил освободить его от должности начальника экспедиции. Некоторые историки высказывали версию, что Беринг воспринял эту экспедицию как ссылку. Ведь Сибирь издавна была местом ссылки не только для заключённых, но и для высоких чиновников, которых царь отправлял туда служить. Так это или нет, точно неизвестно, но у Беринга была только одна возможность вернуться в Петербург – выполнить поручение Петра.
Беринг начал готовиться к экспедиции. Его помощниками стали датчанин Мартын Петрович Шпанберг и Алексей Ильич Чириков. Шпанберг, по свидетельствам современников, был моряком малообразованным, но очень опытным и деятельным. Чириков, наоборот, имел мало практического опыта в морском деле, но считался одним из самых образованных и талантливых русских офицеров того времени. Он только недавно с отличием закончил Морскую академию и сразу был назначен в ней преподавателем. И хотя Чирикову ещё не было 22 лет, все решили, что он достоин стать помощником Беринга.
Незамедлительно в экспедицию стали набирать геодезистов, штурманов, офицеров нижних чинов, матросов, а также корабельных дел мастеров: плотников, конопатчиков, парусников, учеников мачтового и шлюпочного дела, кузнецов. В экспедицию собралось 34 специалиста, а с учётом вспомогательного состава (поваров, извозчиков, гребцов и пр.) количество участников на начальном этапе достигло 100 человек. Необходимые для строительства кораблей инструменты и материалы, канаты и паруса, пушки и ядра загрузили на 25 подвод (конных повозок). Первый отряд под руководством Чирикова в количестве двадцати пяти человек выдвинулся из Петербурга уже 24 января 1725 года, всего за две недели до смерти Петра Первого. Позже в Вологде их нагнали Беринг со Шпанбергом и несколькими сопровождающими.
Эта экспедиция вошла в историю как Первая камчатская экспедиции Беринга, она длилась пять лет, с 1725 по 1730 год. Экспедиции предстояло преодолеть 9000 километров до Охотска – казацкого поселения на побережье Охотского моря. Из Вологды на лошадях добрались до Тобольска, расположенного на реке Иртыше. По Иртышу плыли до Оби, далее по её притокам и волоком – до Енисейска. Затем по рекам Енисею, Ангаре и её притоку Илиму доплыли до города Илимска. Здесь переждали зиму 1725/1726 года. Весной волоком добрались до реки Лены и на судах, построенных под руководством Шпанберга, к июню 1726 года спустились к Якутску. Отсюда начался самый трудный участок пути. От Якутска до Охотска нужно было преодолеть более 1000 километров по совершенно дикой территории, пересечённой горами и болотами. Местное управление предоставило в помощь путешественникам более 650 лошадей и рабочую силу – 250 человек.