В то далекое время путешествие в эти труднодоступные места было сложным и дорогостоящим предприятием. Нужно было иметь и хорошее снаряжение, и немалое число его участников.
Организацию подобных экспедиций нередко брали на себя богатые купцы. Они формировали специальные отряды из «охочих людей» и новгородских молодцов, снабжали их продовольствием и снаряжением.
Новгородские выходцы привозили с собой в обмен на пушнину продукты земледелия и ремесла. Так, уже в то время начали налаживаться мирные отношения древних русичей с местными племенами Севера. По пути, проторенному русскими охотниками, шли и земледельцы, убегавшие от притеснений бояр. Переселенцы мирно уживались с местными охотниками, заводили пашни, обеспечивавшие хлебом не только их самих, но и местное население, жившее по берегам Северной Двины, в Карелии. Новгородскими и ростово-суздальскими выходцами в XII в. были основаны на реке Юг город Усть-Юг (Устюг Великий), а на реке Вятке — город Хлынов (г. Вятка с 1780 г., г. Киров с 1934 г.). Эти города занимали ключевые позиции на путях в Зауралье. Русские первопроходцы устремлялись в тысячеверстные походы по суше, рекам и морям.
Наиболее древние пути за Урал начинались в городе Усть-Юге. Первый из них шел по рекам Вычегде и Выми, далее Вымским волоком выходил по рекам Ухта и Ижма к реке Печоре, где соединялся со вторым путем, проходившим по рекам Северная Двина, Мезень и Цильма. Затем общая дорога пролегала по рекам Печоре, Уса и волоком через Уральские горы выходила на реку Собь, впадающую в сибирскую реку Обь. Этот Печорский путь в XVI в. он получил название Чрезкаменный) был хорошо освоен древними новгородцами и использовался ими для связей с племенами Приобья: ненцами (самоедами), манси (вогулами), хантами (остяками).
Кроме этого пути пользовались для перехода через Урал волоком с реки Щугора (приток реки Печора) на реку Сыгву, впадающую в реку Северная Сосьва (приток реки Обь). В XII в. этот путь был известен как Зырянская дорога, впоследствии — Русский тес, названный так по затесам на деревьях.
Был освоен и морской путь в Северное Зауралье. Он пел вдоль побережья и через пролив Югорский Шар, выходил к полуострову Ямал, который древнерусские мореходы преодолевали волоком и затем попадали на реку Обь. Морской путь в общей сложности составлял 5 тыс. км, что равно было путешествию из Новгорода в Лондон и обратно.
Интенсивный процесс продвижения трудового населения на восток был прерван монголо-татарскими захватчиками, орды которых осели в Волжской Булгарии (районы Поволжья и Прикамья), закрыв путь в Зауралье. Они подвергли жестокому ограблению местные сибирские племена Зауралья.
Тем временем Русь упорно боролась за свое освобождение. Ее борьба с монголо-татарским игом имела огромнее последствия для судеб не только русского народа, но и многих других народов, в том числе и Сибири, попавших под ярмо завоевателей.
В 1380 г. на Куликовом поле после почти полутораста лет жестокого ханского ига объединенные силы Руси под предводительством московского князя Дмитрия Ивановича нанесли Золотой Орде сокрушительный удар.
Решающую роль в защите окраин растущего Московского княжества сыграл трудовой русский народ. Русские крестьяне и посадский люд стали вновь возвращаться в плодородные южные земли, опустевшие после монголо-татарского нашествия. Их продвижению на старые места способствовала и новая историческая обстановка. Остатки Золотой Орды и другие ханства уже не могли постоянно угрожать крепнущей Москве. В то же время усиливающаяся эксплуатация крестьян со стороны собственных феодалов вынуждала недовольных уходить из центральных областей Московского княжества не только на северные, но и на южные окраины. Там, в верховьях Дона, стали складываться казачьи общины, которым в дальнейшем суждено было сыграть выдающуюся роль в освоении и обороне не только южных, но и восточных окраин Русского государства. Казачьи станицы стали опорными пунктами в защите степных границ Руси.
Оборона юго-восточных окраин Московского государства опиралась на опыт борьбы народных масс с набегами татар. В 20-х годах XVI в. по рекам Упа и Ока устраиваются засечные черты (искусственные преграды из поваленного леса), опирающиеся на естественные преграды: леса, реки, болота. Строились каменные крепости, непосредственно контролирующие броды рек. На реке Оке были построены сильные крепости-города: Нижний Новгород, Городец (Касимов), Коломна, Кашира, Серпухов, Таруса, Калуга, Козельск. В 60-е годы XVI в. эта линия обороны сомкнулась под названием Большой засечной черты и практически была непреодолима для татарских набегов.