Однако маршал Г. К. Жуков принял решение поставить 1-ю гвардейскую танковую армию генерала М. Е. Катукова в исходное положение за 8-й гвардейской армией генерала В. И. Чуйкова (док. № 26). Развивая наступление, армия должна была овладеть южными окраинами Берлина, а в дальнейшем во взаимодействии со 2-й гвардейской танковой армией, вводившейся за 5-й ударной армией, овладеть северо-западной частью Берлина. При этом ввод в прорыв обоих танковых объединений планировался после овладения Зееловскими высотами. Однако при благоприятном развитии наступления 69-й армии, наносившей удар южнее кюстринского плацдарма, маршал Г. К. Жуков предусмотрел ввод 1-й гвардейской танковой армии в ее полосе. Следовательно, командующий войсками 1-го Белорусского фронта по разрешению Сталина изменил направление нанесения танковых ударов, указанных в директиве Ставки.
Командующие войсками фронтов разрешили командармам ознакомить с директивой только начальников штабов, начальников оперативных отделов штабов армий и командующих артиллерией. Остальным исполнителям задачи ставились в пределах выполняемых ими обязанностей. Командиры полков задачи получили устно за три дня до наступления. Всему личному составу войск армий разъяснялось, что основной задачей является упорная оборона на длительное время. Младшему комсоставу и красноармейцам задачу на наступление разрешалось объявить за два часа до атаки.
Времени на подготовку оставалось мало — 14–15 дней. Темпы наступления определялись для общевойсковых армий — 8 — 14 км, для танковых — 30–37 км в сутки. Устанавливалась высокая плотность танков и артиллерии на участках прорыва. Так, в 1-м Белорусском фронте она достигала 20–44 танков и САУ и 300 орудий и минометов на 1 км. Глубина поражения противника во время артиллерийской подготовки составляла 10–12 км и более. Для авиационного обеспечения операции, помимо 16-й воздушной армии 1-го Белорусского фронта, привлекалась авиация соседа справа (4-я воздушная армия) — до начала его наступления и 18-я воздушная армия авиации дальнего действия. На время прорыва тактической зоны обороны противника авиационные соединения поддерживали общевойсковые армии, а с вводом в сражение танковых армий и корпусов переключались на их поддержку. Для этой цели выделялось до 75 процентов сил авиации (док. № 101, 135, 143).
Днепровской военной флотилии ставилась задача поддержать наступающие войска и содействовать их переправе через реки, обеспечивать водные коммуникации войск, производить высадку десантов, обеспечивать конвоирование воинских грузов, перевозимых водным путем, Для более тесного взаимодействия флотилия побригадно распределялась между 5-й ударной, 8-й гвардейской и 33-й армиями (док. № 144).
По характеру выполняемых задач и результатам Берлинская операция делится на три этапа.
На первом этапе (16–19 апреля) войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов прорвали одерско-нейсенский оборонительный рубеж, а 2-й Белорусский фронт завершил перегруппировку и проводил разведку боем.
На втором этапе (19–25 апреля) войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов по дополнительным указаниям Ставки ВГК окружили и расчленили берлинскую группировку врага.
На третьем этапе (26 апреля — 8 мая) окруженные войска противника были уничтожены. Советские войска овладели Берлином и соединились с союзниками. Германия капитулировала.
За два дня до начала наступления войск 1-го Белорусского фронта была проведена разведка боем. 32 разведывательных отряда в течение двух суток (14 и 15 апреля) уточняли огневую систему обороны врага, его группировки, определяли сильные и наиболее уязвимые места обороны (док. № 27, 283, 287). Противник принял эту разведку за начало наступления. В результате действий разведотрядов некоторые немецкие части были выбиты из первых позиций, а в отражении этого наступления участвовала почти вся немецкая артиллерия. Противник начал поспешно подтягивать на вторую позицию свои резервы, но советские войска неожиданно прекратили продвижение и закрепились на достигнутых рубежах. Это озадачило германский генштаб.
Противник во время нашей разведки боем часть войск отвел на вторую полосу — на Зееловские высоты, где сосредоточил основные силы. Командование фронта переоценило результаты боев 14–15 апреля и, не заметив этого отвода войск противника, сократило продолжительность артподготовки с 30 до 20–25 минут.
16 апреля в 3 часа по местному времени началась авиационная и артиллерийская подготовка. Оборона немцев подавлялась на глубину до 8 км, а отдельные узлы сопротивления — до 10–12 км. После окончания авиационной артподготовки были включены 143 прожектора, и пехота, поддержанная танками, атаковала противника. Не встречая сильного сопротивления, она продвинулась на 1,5–2 км. Одновременно 745 бомбардировщиков 18-й воздушной армии нанесли удар по Зееловским высотам. С утра начала действовать 16-я воздушная армия, нанося удары небольшими группами самолетов, так как погода затрудняла массированное использование авиации (док. № 143). С рассветом сопротивление противника стало возрастать. Для повышения темпов наступления были введены вторые эшелоны стрелковых дивизий, а в 10 часов — подвижная группа 3-й ударной армии — 9-й танковый корпус.
Однако чем ближе подходили наши войска к Зееловским высотам, тем сильнее нарастало сопротивление врага. Этот естественный рубеж господствовал над окружающей местностью, имел крутые скаты и являлся во всех отношениях серьезным препятствием на пути к Берлину. Сплошной стеной стоял он перед главной ударной группировкой 1-го Белорусского фронта, закрыв собой плато, на котором должно было развернуться сражение на ближних подступах к Берлину. Именно у подножья Зееловских высот и на них немцы сосредоточили наибольшее количество сил и средств.
С целью усиления натиска маршал Г. К. Жуков во второй половине дня ввел в сражение обе танковые армии. Их передовые отряды, нарастив усилия общевойсковых армий, завершили прорыв первой полосы обороны. Однако, подойдя к Зееловским высотам, общевойсковые и танковые армии встретили неподавленную оборону противника.
За первый день наступления войска фронта продвинулись всего на 3–8 км и прорвать оборону на Зееловских высотах не смогли. Наличие сильной обороны противника потребовало перегруппировки артиллерии и проведения новой артиллерийской и авиационной подготовки, а это планом предусмотрено не было. Не был отработан и вариант допрорыва танковыми армиями тактической обороны немцев. Преждевременный ввод танковых объединений создал хаос в оперативном построении общевойсковых армий, вызвал нарушение их тыловых коммуникаций, неразбериху в управлении войсками (док. № 43–46). Весьма противоречивыми оказались оценки эффективности примененного войсками тактического приема — использования прожекторов для ослепления противника (док. № 42).
Вечером 16 апреля маршал Г. К. Жуков приказал армиям продолжать наступление ночью и к утру прорвать вторую полосу обороны, для чего сосредоточить на участках прорыва 250–270 стволов на 1 км фронта и провести 30 — 40-минутную артиллерийскую подготовку (док. № 31). При этом он потребовал от командармов не втягиваться в затяжные бои за сильные опорные пункты противника, а обходить их, передавая задачу уничтожения гарнизонов последнего частям второго и третьего эшелонов армий. Танковым армиям было приказано с утра 17 апреля организовать эффективное взаимодействие с пехотой.
Лишь к исходу 17 апреля войска фронта преодолели вторую полосу. Через два дня был окончательно прорван одерский рубеж обороны немцев. В ходе наступления маршал Г. К. Жуков ввел в прорыв 7-й гвардейский кавалерийский корпус, который должен был во взаимодействии со 2-й гвардейской танковой армией овладеть северовосточной частью Берлина.
В итоге четырехдневной ожесточенной борьбы войска 1-го Белорусского фронта продвинулись на глубину до 34 км, разгромив 15 дивизий первого эшелона и резерва немцев. Глубокая оборона, заранее занятая войсками, высокие плотности сил и средств противника, многочисленные контратаки потребовали от советских войск огромного напряжения сил. Поэтому каждый день наступления начинался мощной авиационной и артиллерийской подготовкой продолжительностью до 30–40 минут. Происходило своеобразное «прогрызание» обороны (док. № 283, 284, 287).