Однако собравшиеся на пристани во все глаза смотрели не на конных гвардейцев, а на обычные пехотные взводы, что спускались по тралам и строились у складов. Ни блеска пуговиц и эмблем, ни ярких петлиц и нашивок. Исчезли и традиционные алые мундиры британской армии. Вся форма пехотинцев, начиная с москитной сетки, намотанной на шлем, до чехлов походных фляг и обмоток на ногах имела одинаковый цвет. Тусклый, блеклый желто-серо-зеленый. Колонны одетых в новую форму румяных парней выглядели непривычно, казались частью какого-то фантастического живого механизма.
— Боже мой, ни красоты, ни мужественного вида! Это же не воины, а какие-то насекомые! — проворчал кто-то.
— Кто только придумал выкрасить их в такой неприличный цвет! — раздался женский голос.
— Прошу прощения, мадам, этот новый цвет называется «хаки», — повернулся к говорящим адъютант губернатора. — Я недавно приехал из Лондона и могу вас заверить, что сейчас в столице это самый модный цвет. Появились платья, шарфы, занавески и, простите, даже белье цвета «хаки». Смею вас заверить, что многие из этих ребят еще возблагодарят Бога, что их одели в такую форму. В Индии наша армия ее уже испытала. Оказалось, что солдаты в «хаки» слабо различаются на местности и от огня противника несут гораздо меньшие потери.
— Что значит слово «хаки»?
— Я не силен в восточных языках, мадам, но, говорят, на персидском оно означает «пыль». Кстати, германская армия решила последовать нашему примеру и уже одевает свои колониальные части в защитную форму. Правда, название для нее придумали свое — «полевой серый».
— Цвет просто замечательный! — рявкнул один из присутствующих. Высокий краснолицый конторщик, который в последние дни неожиданно оказался владельцем значительных средств и набирал волонтеров по разным злачным местам. С его помощью все желающие могли вступить в такие части, как «конная пехота Кейптауна» или «полевая батарея алмазных копей». Утверждали, что странно звучащие для белого человека таинственные «кафрские стрелки» и «бушмены-следопыты» также создаются не без его участия. — Это «хаки» точно подходит под цвет вельда[15]! В прошлую войну буры наших парней щелкали издалека, красными мундирами все склоны были устланы. На этот раз не получится!
Услышав такое, собравшиеся поспешили сделать вид, что ничего не случилось. Адъютант довольно улыбнулся и только толстяк майор Мэтью сделал замечание:
— Ну, Мортон, зачем же так откровенно…
Закончить ему не пришлось. С соседнего причала, на котором громоздились какие-то ящики, раздались странные хлопки, ветер донес облако синего вонючего дыма.
— Пожар?
— Нет-нет, ничего страшного! — поспешил успокоить всех адъютант. — Просто механики опробуют новые аппараты.
Большинство осталось рассматривать и обсуждать новую солдатскую форму и только некоторые решили поближе взглянуть, что происходит на соседнем причале. Среди них был и Николай.
Возле странного экипажа, установленного на четыре высоких колеса, возилось несколько перемазанных машинным маслом и копотью мужчин. Один из них взгромоздился на переднее сидение и дергал рычаги, другие склонились над передней частью экипажа, откуда и раздавался непрерывный стук и треск.
— Как у вас идут дела? — поинтересовался майор Мэтью.
— 45-я обозная рота королевских инженерных войск, сэр! Ведем сборку и опробование механических экипажей или авто, — сэр! — бойко отрапортовал чумазый механик.
— Все в порядке?
— Так точно, сэр. Первый экипаж готов, остальные начнем извлекать из ящиков завтра, сэр.
— Не беспокойтесь, сэр. К концу недели все авто будут на ходу! — уточнил второй механик.
— Пройдете по здешним дорогам?
— Наша модель испытана с грузом на пробегах по пересеченной местности. Она на последних международных гонках обогнала французские авто и на перегоне Лондон — Брайтон дала скорость более двадцати пяти километров в час, сэр!
— Ого! Просто невероятно!
— Это же гораздо выше средней скорости конной повозки!
— Что они собираются здесь делать? — поинтересовался Том у майора. — В газете можно будет об этом написать?
— Запишите: эта рота будет занята перевозкой оборудования воздухоплавательного парка, всяких компрессоров и баллонов со сжатым воздухом. Сами понимаете, что наблюдатель на воздушном шаре с биноклем и телефоном сможет на поле боя увидеть и быстро сообщить командованию много интересного, — с довольным видом сообщил майор.