Только побуревший от едкого замечания начальства и сочувственно-нахальных взглядов лондонских офицеров майор не отреагировал на шутку начальника.
— Кстати, если речь зашла о подозрительных иностранцах, прошу доложить, кто такой этот Питер Крейн? Вчера в редакции «Аргуса» его поведение показалось мне несколько странным, — заметил мистер Каупервуд.
Майор и Джим в один голос подтвердили лояльность американского торговца. Живет в Кейптауне уже не первый год, документы в порядке, имеет положительную аттестацию от британского военного командования, ни в чем предосудительном не замечен. Любит деньги, любой разговор сводит на свой бизнес.
— Джентльмены, думаю, что Питер Крейн совсем не тот человек, за которого он себя выдает. Необходимо провести расследование и собрать о нем все данные…
— Бог свидетель! Нельзя же подозревать всех! Я в таможне не первый год, всего насмотрелся. Постоянно приходится все вынюхивать и выслеживать. Грязная работенка. Но, клянусь небесами, надо же знать и меру, — взорвался Джим.
Приходилось слушать все эти прописные истины, когда вот-вот должен был начать швартовку пассажирский из Коломбо. В конце концов у него есть свое начальство, а этим столичным гастролерам его просили просто помочь. Все эти военные приготовления и болтовня об экспедиции устраиваются уже не в первый раз.
— Согласен, меру надо знать. Иначе настоящего преступника поймать не удастся. Но сейчас в Южной Африке обстановка изменилась, требуется особая бдительность. — Голос мистера Каупервуда звучал уже сурово. — На этот раз имперское командование решило не ограничиваться демонстрацией. Это война. И для нас она уже началась.
Наступило тягостное молчание. Все встало на свои места. Слово было сказано: не «операция», и не «экспедиция». Война.
Мистер Каупервуд решил несколько смягчить обстановку. Как хороший актер, озарил свое лицо улыбкой, из бокового кармана достал потертую Библию. Обратился к Джиму:
— Вы христианин?
— Да, разумеется.
— Тогда разрешите напомнить вам некоторые места из Священного писания. Вы поймете, что не стоит считать нашу работу «грязной». В Библии о ней имеются самые положительные отзывы. Вспомните, что сам Господь повелел пророку Моисею послать «главных мужей», чтобы они «высмотрели землю Ханаанскую» и узнали, «какова она, хороша или худа, и каков народ, живущий в ней, силен он или слаб». В книге Чисел Ветхого Завета приводится полный список этих разведчиков и сообщается, что они успешно выполнили поставленную перед ними задачу. Какая другая профессия во всем мире может похвастаться тем, что ее представители удостоились такой чести!
Мистер Каупервуд зачитал упомянутые места и опять стал походить на знакомого всем чудака, который увлекается цветочками и жучками. Продолжая добродушно улыбаться, он сказал:
— Имею основания полагать, что известный вам Питер Крейн — русский шпион. Вчера в редакции я наблюдал за его лицом, отраженным в зеркале. Он читал русскую газету. Именно читал и реагировал на прочитанное, а не просто рассматривал буквы, как он потом заявил.
— Русский?
— Не похож он на русского, — авторитетно заявил Джим. — Встречал их среди тех, кто ехал на золотые прииски. Они ростом помельче и скуластые, любят по праздникам напиваться и петь грустные песни…
— Мне достоверно известно, что Питер Крейн часто появляется в порту, бывает в арсенале, — прервал его мистер Ка- упервуд. — Пошлите запрос в Лондон и укажите на возможную связь с русской морской разведкой. У них там данных много, что-нибудь да найдут. Сейчас на все бумаги из Южной Африки отвечают без промедления, так что очень скоро узнаем, кто таков этот американский бизнесмен и откуда он взялся.
— Прошу прощения, сэр, — задал вопрос один из лондонских офицеров. — У России же очень маленький флот, и корабли она начала строить совсем недавно. Думаю, что до создания собственной морской разведки русские еще просто не додумались.
— Лейтенант Фиц-Оуэн, командование рекомендовало вас как способного кавалерийского офицера, поэтому недостаточная информированность об иностранных флотах простительна. Тем не менее настоятельно рекомендую ознакомиться с трудами нашего военно-морского специалиста Джейна, под его редакцией выходят справочники по всем военным флотам мира. В своей книге «Императорский Российский флот: его прошлое, настоящее и будущее» он пишет, что русский флот имеет больше прав на древность, чем флот Британии, созданный, как известно, Альфредом Великим[17]. А что касается морской разведки русских, то хочу сказать, что во время своего пребывания в Англии их царь Петр очень внимательно знакомился с работой наших верфей и лично снимал копии с корабельных чертежей. Позднее один из его офицеров, Федор Салтыков, под чужим именем прибыл в Лондон и тайно закупал корабли для быстрого пополнения российского флота, который вел борьбу со шведами. Он ловко использовал подложные судовые документы и флаги нейтральных стран и успешно обманывал неприятельские дозоры. В результате за короткий срок ему удалось благополучно перегнать в Россию восемнадцать фрегатов!