Первое крупное морское сражение произошло в 1794 г. 16 мая французская Брестская эскадра (25 линейных кораблей) под командованием вице-адмирала Вилларе де Жуайёза вышла в Атлантический океан, чтобы встретить и прикрыть от возможного нападения англичан конвой с зерном, который направлялся из Северной Америки в Брест. Пять французских линейных кораблей под командованием контр-адмирала Нилли уже находились в крейсерстве в океане для защиты конвоя. Английская эскадра (26 линейных кораблей) под командованием адмирала Р. Хоу в это время крейсировала в Бискайском заливе с целью перехвата французского конвоя. Узнав о выходе французской эскадры из Бреста, Хоу начал ее поиски, чтобы принудить французов к бою, разбить их и захватить транспорты с грузом.
1 июня в 430 милях от острова Уэссан между английской и французской эскадрами произошло сражение. В ходе его французы потеряли семь кораблей (шесть было захвачено англичанами, один потоплен), семь французских кораблей были повреждены. У англичан 11 кораблей получили значительные повреждения, однако англичане не достигли своей цели суда с зерном без потерь прошли в Брест.
Разгром французской эскадры объясняется состоянием полного упадка личного состава после революции. Контр-адмирал Вилларе де Жуайёз постоянно отмечал неопытность капитанов своей эскадры. Офицеры-дворяне или эмигрировали, или сложили головы на гильотине. Вилларе за три года до сражения был лейтенантом, его начальник штаба и 11 командиров линейных кораблей — мичманами. У нового поколения командиров нет ни знания, ни опыта, ни — очень часто — способностей. Перед лицом британского флота им остается только отступать, несмотря на отличное качество французских кораблей, которые считались лучшими в мире, если сошли со стапелей до 1789 г.
В Средиземном море в 1794 г. английский флот осуществлял поддержку сухопутных операций противников Франции на узкой береговой полосе между Альпами, Аппенинами и морем и оказывал давление на различные итальянские государства.
В 1794 г. русские корабли в Северное море не направлялись, Россия занималась усмирением Польши — подавлением восстания под руководством Т. Костюшко. К тому же обострились отношения со Швецией. После окончания Русско-шведской войны 1788 — 1790 гг. и заключения Верельского мира со Швецией у России были налажены дружеские отношения.
8/19 октября 1791 г. в Дротниггольме был заключен Русско-шведский союзный договор. Он подтверждал Верельский мир 1790 г. Стороны обещали друг другу «добрые услуги», а в случае необходимости — и вооруженную помощь: Швеция поможет России 8000 пехоты, 2000 конницы, 6 линейными кораблями и 2 фрегатами, а Россия Швеции — 12 000 пехоты, 4000 конницы, 9 линейными кораблями и 3 фрегатами. Россия и Швеция брали обязательство не заключать сепаратного мира. Срок действия договора — 8 лет.
Но эти дружеские отношения несколько изменила неожиданная кончина короля Густава III в начале 1792 г. (Густав был убит в марте 1792 г. на балу в результате заговора дворян, недовольных усилением власти короля). По малолетству наследника — короля Густава IV — Адольфа до его совершеннолетия в управление Швецией вступил его дядя герцог Карл Зюдерманландский (с 1809 г. — король Карл XIII), который начал сближаться с Францией.
11 мая 1794 г. обе эскадры Балтийского флота в Кронштадте и Ревеле вышли на рейды. 6 июня Кронштадтская эскадра прибыла в Ревель, а 21 июня корабельный флот в количестве 28 судов (18 кораблей, 4 фрегата, 5 катеров, 1 люгер) под командованием адмирала В.Я. Чичагова перешел к острову Нарген.
Начиная с 27 июня отряды численностью по пять-шесть судов выходили в Финский залив. Чередуясь через 10 дней, они находились в крейсерстве между островом Нарген и мысом Дагерорт. Суда отрядов, держась одно в виду другого, составляли цепь для передачи сигналов, по которым адмирал немедленно мог получать сведения о неприятельских судах, показавшихся при входе в Финский залив. 4 сентября флот вернулся на Ревельский рейд.
Роченсальмский порт был приведен в готовность к отражению атаки флота вероятного противника, а гребной флот в полном составе в числе 115 судов (5 фрегатов, 10 батарей, 100 канонерских лодок) маневрировал близ шведской границы.
Летом 1794 г. политические отношения России со Швецией были до того неопределенны, что контр-адмиралу И.А. Повалишину, шедшему из Архангельска с эскадрой, приказано было до входа в Скагеррак зайти в Эдинбург и оттуда запросить нашего посла в Лондоне: безопасно ли входить в Балтийское море?
Архангелогородская эскадра состояла из судов, построенных на Соломбальской верфи в 1790 — 1791 гг.: 74-пушечных кораблей «Память Евстафия» (флаг вице-адмирала И.Л. Повалишина, командир капитан 1-го ранга А.Л. Симанский), «Алексей» (капитан 1-го ранга М.И. Борисов, флаг контр-адмирала Е.Е. Тета), 66-пушечных «Филипп» (капитан 2-го ранга Н.И. Барш), «Иона» (капитан 2-го ранга Д.П. Казин), «Граф Орлов» (капитан 2-го ранга И.А. Пеллисиер), № 82 («Европа») (капитан 2-го ранга А.А. Сарычев), фрегатов «Ревель» (капитан-лейтенант Л.С. Аплечеев), «Рига» (капитан-лейтенант Б.И. Чертов), «Нарва» (капитан-лейтенант Л.С. Смирнов).