Что же касается сопоставления частей и соединений, сражавшихся на той и другой стороне, то механически сравнивать их количество вообще бессмысленно. После тяжелых потерь 1941 года в Красной армии вводились совсем другие штаты, фронты разделялись, армии сокращались. Взвешивая и оценивая силы сторон, необходимо учитывать, что германские армии по своей боевой мощи, количеству личного состава, оснащенности техникой и огневыми средствами примерно соответствовали советским фронтам, немецкие корпуса — нашим армиям, дивизии — нашим корпусам. И на самом-то деле Советскому Союзу удалось добиться заметного численного превосходства только в самом конце войны, в 1945-м.
Мы же вернемся к сражениям 1944 года. Первый из «десяти сталинских ударов» в январе сотряс замерзшие реки и болота под Ленинградом. Год назад, в январе 1943-го, солдаты и командиры Ленинградского и Волховского фронтов добились здесь успеха в операции «Искра». Ценой значительных потерь все-таки сумели пробить петлю блокады Ленинграда на узеньком участке, по самой кромочке Ладожского озера. Эта отдушина спасла осажденный город. Прямо по берегу удалось протянуть железнодорожную ветку, в Ленинград пошли составы с продовольствием, топливом. Однако расширить коридорчик до сих пор не удавалось, поезда проскакивали под вражеским обстрелом.
Остальная линия фронта германской группы армий «Север» оставалась неизменной почти всю войну — с незначительными колебаниями туда-сюда. На ближних подступах к Ленинграду по-прежнему стояла 18-я армия, наиболее многочисленная и оснащенная до зубов, особенно артиллерией, вплоть до сверхтяжелых осадных гаубиц и мортир. Ее правый фланг и стык с группой армий «Центр» прикрывала 16-я армия. За два с половиной года они укрепились ох как основательно!
Но и советская промышленность успела перестроиться на военные рельсы. Наращивали мощности предприятия, эвакуированные на Урал, в Сибирь, Среднюю Азию. К 1944 году у советских войск хватало средств и ресурсов, чтобы преодолеть понастроенную мощную оборону. К операции привлекались три фронта. Ленинградский под командованием генерала армии Леонида Александровича Говорова и Волховский генерала армии Кирилла Афанасьевича Мерецкова готовили основной удар. 2-му Прибалтийскому генерала армии Маркиана Михайловича Попова был поручен отвлекающий удар. Ему требовалось атаковать 16-ю армию и изображать, будто он намерен подсечь под основание и отрезать от своих всю группу армий «Север».
Этот замысел поначалу удался. 12 января на 2-м Прибалтийском фронте загрохотала артиллерия. Командующий группой армий «Север» фельдмаршал фон Кюхлер поверил, будто русские намереваются обойти обе его армии, двинул в 16-ю свои резервы. Между тем Ленинградский и Волховский фронты готовили клещи для другой, 18-й армии. Для прорыва позиций было выбрано совершенно необычное решение. Западнее Ленинграда, на берегу Финского залива, с 1941 года сохранялся плацдарм возле Ораниенбаума. Он был отрезан от основных сил. Сообщение с ним поддерживалось только по морю — по ночам проскакивали катера и транспортные суда. Зимой прокладывалась дорога по льду. Германское командование никак не могло ожидать, что русское наступление начнется с этого изолированного пятачка!
В преддверии операции на плацдарме были проведены колоссальные инженерные работы. Строилось множество блиндажей, землянок, укрытий. В атмосфере глубочайшей секретности сюда перебазировали 2-ю ударную армию, большое количество артиллерии, танки. Все передвижения войск и их расположение тщательно маскировались. Переброски осуществлялись только в темноте, с рассветом все замирало. Заметались даже следы на снегу. Ни воздушная, ни агентурная разведка неприятеля, ни службы его радиоперехвата не засекли ничего подозрительного. Свою оплошность враг обнаружил только 14 января. На него посыпались снаряды кораблей Балтийского флота, фортов Ораниенбаума, тяжелых и полевых батарей, в воздухе сменяли друг друга волны штурмовиков и бомбардировщиков. А потом на неприятельские укрепления, перемешанные в завалы мерзлой земли, хлынули солдаты 2-й ударной.