Немцы спохватились, принялись снимать части с соседнего участка, из-под Ленинграда, перебрасывать их наперерез штурмующей группировке. Но и под Ленинградом, из района Пулкова, поднялась в наступление 42-я советская армия. Образовались «клещи», нацеливаясь навстречу друг другу. И в этот же день, 14 января, перешел в наступление Волховский фронт. Он тоже ударил двумя группировками и тоже применил довольно неожиданный маневр. Одна группировка навалилась на германские позиции с плацдарма на реке Волхов, севернее Новгорода, а вторая ночью ринулась по льду через озеро Ильмень. Форсировала озерное пространство и вынырнула южнее Новгорода, наводя панику. Тут нарисовались вторые «клещи».
20 января обе пары этих «клещей» замкнулись. Соединения Ленинградского фронта, продвигавшиеся от Ораниенбаума и Пулкова, встретились у Ропши. Германские части, не успевшие выбраться из створа между клиньев, очутились в кольце и погибали. Аналогичным образом ударные группировки Волховского фронта с двух сторон ворвались в Новгород, зажимая и уничтожая немецкие войска, попавшие в промежуток. В обоих местах, под Ленинградом и Новгородом, в боевых порядках врага образовались внушительные бреши. В них устремились войска двух фронтов — и получились третьи, огромные клещи, охватывающие всю 18-ю армию.
Фон Кюхлер переполошился. Начал поспешно вытаскивать ее назад. Но советские части обнаружили отход, кинулись в преследование. В результате 18-я германская армия вообще развалилась. 5–6 дивизий, потерявших связь между собой и со старшим начальством, откатывались на запад, к Нарве. Основная часть, 14 дивизий, потекла на юг, к Луге.
Еще в августе 1943 года, после поражения на Курской дуге, Гитлер наметил для своих армий переход к стратегической обороне. По его приказу развернулось строительство грандиозной системы долговременных укреплений. На юге они назывались Восточным валом и проходили по рубежу Днепра. На севере эта система продолжалась так называемой линией «Пантера». Она проходила по реке Великой, Чудскому озеру и реке Нарве до Финского залива. Города Идрица, Остров, Псков, Нарва и подступы к ним были превращены в сплошные укрепрайоны.
Кюхлер решил, что настало время использовать эти оборонительные системы. 30 января он прилетел к Гитлеру с докладом и попросил разрешения отводить войска на укрепления линии «Пантера». Фюрер запретил отход. Он требовал удерживать промежуточный рубеж у Луги. Кюхлер доказывал, что это невозможно, и был отстранен от должности. Командовать группой армий «Север» Гитлер поручил лучшему специалисту по обороне фельдмаршалу фон Моделю.
А его требование не сдавать Лугу было отнюдь не случайным. Именно здесь должны были сомкнуться «клещи» Ленинградского и Волховского фронтов. Однако Модель перекидывал под Лугу все боеспособные войска, которые смог наскрести. Приказывал им отбиваться до последнего, бросал в контратаки. Сам же под их прикрытием выводил дезорганизованные толпы из готового завязаться «мешка».
К сожалению, на руку неприятелю сыграли ошибки 2-го Прибалтийского фронта. Вообще его командующий М. М. Попов считался очень способным военачальником. Но выяснилось, что он слишком увлекся спиртным. Был уверен, что запросто разобьет врага, и к организации наступления отнесся легкомысленно. Оборона 16-й германской армии и в самом деле была слабой, перед 2-м Прибалтийским не было сплошных позиций, только цепь укрепленных деревень, дзотов. Но именно из-за этого ее недооценили. Грамотно нацелить огонь при артподготовке не удосужились. Зачем возиться, все равно сметем! Снаряды выбросили равномерно по всему фронту, по пустым местам. Опорные пункты остались неподавленными, косили атакующую пехоту пулеметами. Войска 2-го Прибалтийского продвигались медленно. Не смогли оттянуть немцев на себя. Наоборот, Модель снимал с этого участка дивизии под Лугу.
За грубые промахи Сталин отстранил Попова от командования фронтом, понизил в звании. А Лугу наши войска сумели взять только 12 февраля. К этому времени остатки перемешавшихся германских соединений побросали в мешке артиллерию, обозы, танки, но значительная часть живой силы все-таки ускользнула. Силясь выправить катастрофу, Гитлер гнал к Моделю подкрепления — в том числе голландскую, бельгийскую, норвежскую дивизии СС. Уцелевшие контингенты 18-й армии экстренно пополнялись и переформировывались.
Ленинградский фронт попытался развивать преследование, Говоров развернул свои армии на Нарву. Но советские части выдохлись и поредели в боях. А немцы придавали Нарве особое значение, фюрер назвал ее «воротами в Германию». Наши войска уткнулись в многополосную оборону, ощетинившуюся огнем дотов и дзотов, опоясанную лесами проволочных заграждений, прикрытую минными полями. Точно так же армии Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов споткнулись при попытках штурмовать укрепрайоны Пскова, Острова, Идрицы. Ставка Верховного главнокомандования приказала прекратить атаки и переходить к обороне.