Крепость Росс — русская «Мекка» и Русское Историческое общество
Смерть Николая Петровича Резанова не воспрепятствовала воплощению в жизнь его идеи о строительстве нового поселения в Калифорнии. Российско-Американская компания обратилась в правительство, которое в свою очередь предложило послу в Мадриде барону Строганову начать переговоры о торговле России и Калифорнии. В это время Испании было не до переговоров. Наполеон в 1808 г. поменял короля Испании Хуана IV на своего брата Джозефа Бонапарта. Поэтому русскими предложениями никто не заинтересовался.
Первый главный правитель русских поселений на Аляске Александр Андреевич Баранов трижды посылал в Калифорнию экспедицию под руководством коммерции советника Ивана Александровича Кускова, который обратил внимание на плато в 30 км к северу от залива Румянцева (ныне залив Бодега), отделённое от остальной местности глубокими ущельями и окружённое строевым лесом и пастбищами. В десяти километрах протекала река, названная им Славянкой (ныне Русская река). Во время этих экспедиций четверо русских предпочли сбежать от Кускова. 30 августа (11 сентября) 1812 г. Кусков основал селение и крепость Росс, население которого составили 25 русских и 90 аборигенов с Аляски — алеутов и кадьякских эскимосов. Формально эти территории принадлежали испанцам, а фактическими хозяевами были индейцы племени кашайя-помо. Землю купили за три одеяла, три пары штанов, два топора, три мотыги и несколько ниток бус.
Росс был самой южной русской колонией в Северной Америке и создавался как сельскохозяйственное поселение, предназначенное для снабжения Российско-Американской компании продуктами питания. В первые годы компания также уделяла внимание развитию в Россе добычи пушнины, однако после 1816 г. каланов быстро истребили и основой экономики стало сельское хозяйство и мелкая промышленность.
Селение Росс было как бельмо на глазу для испанцев, считавших всю территорию своей. В 1816 г. в Сан-Франциско прошли переговоры Отто Евстафьевича Коцебу и губернатора Верхней Калифорнии Пабло Висенте де Сола, на которых последний затронул вопрос о русской крепости. Коцебу вызвал Кускова, который заявил, что основал поселение по приказу начальства и оставить его может тоже только по приказу. В протоколе изложили позиции сторон и отправили в Санкт-Петербург, где дело замяли. Осознав бесперспективность противодействия русским, де Сола ускорил испанскую колонизацию Калифорнии.
Возникшая позже Мексика также сделала несколько попыток дипломатическими методами убрать селение Росс, однако все они закончились ничем. Российско-Американская компания со своей стороны пыталась добиться от МИДа империи активного воздействия на мексиканские власти с целью признания и установления границ русской колонии, однако министерство неизменно ей отказывало, ссылаясь на отсутствие дипломатических отношений с новой страной. В 1835 г. Ф. П. Врангель был направлен компанией в Мехико для заключения торгового соглашения и изучения позиции мексиканских властей по вопросу Росса. Врангель выяснил, что Мексика готова признать Росс взамен на официальное признание Россией новой страны, и попытался склонить Николая I к признанию независимости Мексики, однако тот ответил отказом.
К работе в поселении с самого начала его существования привлекали индейцев. Их труд вначале был наёмным, русские платили за него мукой, мясом и одеждой, предоставляли жильё. Впоследствии стали практиковаться «притоны» на работы, что ухудшило отношения с туземцами. Тем не менее историки отмечают практически полное отсутствие вооружённых столкновений между индейцами с русскими, в отличие от других калифорнийских колонистов. Ни разу русской крепости не угрожали и внешние враги.
Именно в селении Росс появились первые в Калифорнии ветряные мельницы и судостроительные верфи, виноградники и фруктовые сады с яблонями, грушами, вишнями и даже персиками. Кусков разводил капусту, репу, бобовые, салаты, свеклу, тыкву и даже арбузы, но земледелие, ради которого колония и основывалась, не отличалось особой продуктивностью. Русские колонисты впервые привезли в Калифорнию многие блага европейской цивилизации, например, оконные стёкла. В первые два года здесь появились дом правителя, казармы, поварня, кладовые, мастерская с кузницей и слесарней. За оградой выстроили баню, кожевенный завод, ветряную мельницу и скотный двор. Сельскохозяйственные угодья простирались на склонах холмов вокруг крепости. Форт имел артиллерию — 12 пушек. В одной из комнат дома Ивана Кускова находился арсенал. В самом центре укреплённой площади находился колодец.