На протяжении своей истории Русское государство, соприкасаясь с другими государствами и народами, вместе с культурными, дипломатическими, а зачастую и военными связями привлекало в ряды русской служилой знати выходцев из других стран и территорий. Особенно эта тенденция усилилась на рубеже XVII–XVIII вв., когда Русское царство превратилось в Российскую империю.
С расширением Российской империи статус российских дворян (с сохранением некоторых местных особенностей, а порой и с рядом ограничений) получала знать и социальная верхушка присоединенных территорий: остзейское дворянство Прибалтики (с 1710 г. и позднее), среди них Будберги, Врангели, Розены, Тизенгаузены; бессарабское дворянство (с начала XVIII в.) — Абаза, Бантыш-Каменские, Кантемиры и др.; рыцарство Финляндии (1723); смоленская шляхта (1752); шляхетство трех украинских губерний (1783); польская шляхта (с конца XVIII в.); грузинские дворяне (начало XVIII в.) — Амилахвари, Багратиони, Чавчавадзе; армянская знать (начало XIX в.) — Аргутинские-Долгоруковы, Лорис-Меликовы, Давыдовы, Лазаревы.
В этом списке особую группу составляли иноземцы, принятые на русскую службу. Получая служебный чин и попадая с ним в Табель о рангах, иностранные подданные с полным основанием претендовали на русское дворянское звание. Еще при царе Алексее Михайловиче иностранцы занимали многие, особенно военные должности. Яркий пример такого служения — Патрик Гордон, отдавший русской службе многие десятки лет и служивший и Алексею Михайловичу, и Федору Алексеевичу, и Петру I.
Начиная с Петра I сравнительно небольшое количество иностранных подданных на русской службе резко увеличилось, особенно во вновь формируемой по западному образцу армии. Некоторые из них оставались в России навсегда, принимали российское подданство и получали, в зависимости от своей службы, право на дворянство или просто были признаны в российском дворянстве. С другой стороны, потомки некоторых фамилий, имевших своими предками подданных других государств, с течением времени настолько обрусели, что мало чем отличались от исконно русского дворянства. Так, от шотландского рода Гамильтонов происходит фамилия Хомутовых, немецкая фамилия Левенштейнов превратилась в чисто русскую Левшины, выходцы из Флоренции Чичери в России стали именоваться Чичериными, потомки императоров Византии Комнинов превратились в Ховриных, и таких примеров достаточно много.
Интересно, что в русском дворянстве начиная с XVIII в. существовала традиция вести свое происхождение от выходцев из других стран. Явление это до того было обыкновенно, что при составлении в царствование Екатерины II общей формы для родословной росписи по шестой части дворянской родословной книги — части, предоставленной древнему русскому дворянству, — признано было наиболее удобным начать эту форму с такого означения: «Выехал в Россию оттуда-то при великом князе таком-то», которое применялось к родоначальнику каждой древней русской фамилии. К примеру, князья Мышецкие, по семейному преданию, вели свой род от мейсенского маркграфа Андрея, выехавшего из Саксонии на Русь еще в 1209 г.; в действительности же они были потомками черниговских князей, происходивших от Рюрика. И мелкопоместные дворяне Нарышкины, остававшиеся в неизвестности до женитьбы царя Алексея Михайловича на представительнице их рода Наталье Кирилловне Нарышкиной в 1671 г., пытались вести свое происхождение из Германии. Даже предок Романовых Андрей Кобыла пишется «выехавшим из Прусс» в XIV в.
Вообще сравнительно пестрый состав дворянского сословия Российской империи не случаен. Он отражает саму историю России, могучей державы, расширявшей свои пределы, привлекавшей на службу представителей многих стран и народов, подвластных ей, союзных и даже враждебных. Даруя аристократии вновь присоединенных провинций высокие титулы, русское правительство демонстрировало уважение к элите местного населения, намерение сохранить его традиции и устои. Конечно, не всегда эта политика проводилась достаточно умело, но все же, заглядывая в историю многих десятков семей самого разного происхождения, при различных обстоятельствах оказавшихся на русской службе, мы видим нечто общее: верность присяге, самоотверженную службу новому отечеству, «врастание» в русскую дворянскую культуру, сознание принадлежности к высшему сословию великой империи (не исключавшее сохранение родовых и национальных традиций). И потомок татарских мурз, и внук молдавского господаря, и сын имеретинского царевича, и скромный офицер или чиновник, получивший дворянство по чину или ордену, принадлежали к одному сословию; и звание российского дворянина для потомков царей и властителей было столь же почетно, как для тех, кто только что приобрел его по личным заслугам. Недаром некоторые российские императоры называли себя только «первыми из дворян российских», и это считалось за честь, так как дворянство на протяжении веков привлекало в свою среду лучшие силы народа.