В 1297 году в Орде начинается война между Ногаем и Тохтой. Весной 1298 года белозерская армия в полном составе отправляется на юг. Андрей усиливает её городецкими и владимирскими отрядами. Игорь забирает с собой даже старшего сына.
В Белозерске остается Мстивой, в Черной крепости — Неждан, которые обучают молодежь и продолжают непрерывную малую войну с новгородскими ушкуйниками.
В последующие годы (1298–1300) язычники принимают самое активное участие в войнах в степи. Именно русские воины убивают Ногая (за что убийцу приговаривают к казни, а поскольку он был христианином, Игорь не стал даже пытаться его спасти).
В ходе этих войн западные ордынские земли были разорены дотла. С Киевщины и Черниговщины народ массово побежал на север. Часть ногаевых татар укрылась в Рязани, присягнув князю Константину, многие черниговцы ушли на Москву (во главе с Бяконтом). Белозерский князь также не терял времени даром и крайне активно собирал людей под свою руку. Армия, возвращавшаяся на север, была более чем втрое больше той, что уходила на юг. И это только по числу бойцов! А ведь у них были семьи… Белозерск все более усиливался. По своему потенциалу он после этого уступал только Новгороду, Твери и быстро поднимавшейся Москве, превосходя и многократно разрушенный Переяславль, и ослабленные междоусобицами Ростов и Ярославль, и выжатую Андреем Кострому, и бесхозный Владимир.
Вернувшиеся армии усиливают Городецкого князя, и он вновь пытается присоединить Переяславль. Однако активизируются шведы, запершие все пути Новгорода на Балтику, и городецко-белозерская рать идет на Ландскрону. Три княжества (Новгород, Городец с Нижним, Костромой и Владимиром, и Белозерск) собирают огромную армию в 25 тысяч воинов и уничтожают шведские укрепления на Ладожском озере и Неве. При этом впервые язычники выставляют армию равную новгородской, и большую чем личная армия Великого князя Владимирского.
В ходе этой войны князь Игорь заключает брак своего старшего сына с воспитывавшейся при его дворе дочерью князя Рыльского. С этого момента Юрий становится фактическим соправителем отца.
Только в 1303 году северная война стихает. На этот момент Игорь Язычник, князь Белозерский является вернейшим союзником Андрея Городецкого, Великого князя Владимирского, является князем, имеющим наибольшее влияние в Золотой Орде, и, после смерти Даниила Московского, входит в число четырех наиболее сильных и влиятельных князей Руси (наряду с Андреем, Михаилом Тверским и Константином Ростовским).
В 1304 году умирает Андрей Городецкий. В Костроме и Нижнем Новгороде убивают его доверенных людей. (В Костроме при попытке спасти Давыда Якуновича и Ивана Жеребца, гибнет старший сын Захария Зерно). Большинство бояр Андрея во главе с Акинфом Великим перебегают к Михаилу Тверскому (среди них все те, семьи которых не были с Андреем с самого начала). Остальные остаются в Городце, но шлют просьбы белозерскому князю «взять город под свою руку».
Часть 4. Союз с Москвой
Законным наследником Великого Владимирского княжения является Михаил Андреевич Суздальский, но он уступает старшинство Михаилу Тверскому на условиях возврата ему Городца и Нижнего Новгорода. Кострому планируют вернуть в состав Владимирских земель.
Сложившаяся ситуация не устраивает недостаточно сильных и влиятельных бояр из числа наиболее явных сторонников покойного Андрея. Им не будут рады ни Михаил Тверской, ни суздальский князь. Они не имеют личных дружин сопоставимых с княжескими войсками (как Акинф Великий), и они слишком «замараны». (Беспощадное выжимание налогов, командование татарскими отрядами — это им не забудут ни один Михаил, ни другой). Эти бояре пытаются найти князей, способных бросить вызов тверскому князю. Находятся две кандидатуры — Игорь Белозерский и Юрий Московский.
Оба уже не имеют прав на великое княжение (за одного отказался дядя, у другого рано умер отец). При этом если у Игоря имеются относительно крепкие тылы (отобрать у него земли почти невозможно), то положение Юрия попросту отчаянное — Михаил Тверской отберет у него Переяславль. Поэтому их действия и разнятся.
Юрий бросается в Орду и начинает бороться за Великое княжение явно. Игорь тоже выезжает в Орду, но действует менее активно. Он понимает, что язычника попросту не признают своим господином остальные князья. Однако и отказываться от борьбы просто так он не желает. За него — огромное доверие со стороны Тохты и ордынских вельмож. Из всех русских князей только он платил «дань кровью», участвуя во всех крупных войнах Орды. Поэтому его кандидатура является одной из основных. С таких позиций он может выдвигать большие требования и выбирать, кого из претендентов поддержать. Поскольку позиции Юрия слабее — он готов к большим уступкам. Между ними оформляется союз, пока негласный. Но поддерживать друг друга они будут постоянно. Юрий сохранит верность этому альянсу даже после смерти Игоря Язычника.
Несмотря на их действия, Михаил получает великокняжеский титул, но идет при этом на значительные уступки Юрию и Игорю. Городец передается Белозерскому князю (в качестве компенсации Суздалю отдается Кострома). Переяславль и Можайск признаются московскими владениями.
Тверь способна силой изменить условия этого договора. Но сильнейшее княжество Владимирской Руси связано борьбой с Новгородом Великим. Новгородцы хотят видеть своим князем Юрия, в крайнем случае, согласны на любого другого князя (даже на Белозерского), но только не князя Тверского. Тут и конфликт между купцами тверскими и новгородскими, и сила тверских князей, способных навязать свои условия городу.
Примечательна разница в подходах к новгородской проблеме между Михаилом Тверским и Игорем Белозерским. Оба они являются врагами Новгорода. Но если второй из них прямо, нагло и даже несколько тупо отбирал северные земли, то первый — утеснял права всего Новгорода. В этом случае речь шла о праве суда, о праве издания законов, о разделе «финансовых потоков» вечевой республики. Эти требования затрагивали население всего города, и именно города. По существу решался вопрос — является Новгородское княжение независимым (равным Ростовскому, Белозерскому, Московскому и т. д.) или же оно ничем не отличается от Владимирского, которое безоговорочно подчиняется каждому новому Великому князю. Ни Андрей Городецкий, ни Юрий Московский, ни Игорь Белозерский о подобном даже речи не вели. Первые двое для Новгорода вообще были идеальны, но даже Язычник — не выдвигал подобных претензий. Для него независимость Новгорода была аксиомой, речь шла только о его границах. Разумеется, и история играла свою роль. На защиту Новгорода приходили Городецкие, Переяславские, Владимирские и Белозерские дружины. Появление же тверских отрядов было крайне редким явлением. Тверь была единственным городом Руси, который к этому моменту воевал с Новгородом чаще, чем с его врагами (начиная с сыновей Всеволода, тверичи последовательно оказывались в числе его противников).
С Новгородом Михаил Тверской провозился до 1307 года…
Тем временем Игорь Язычник столкнулся с проблемами в семье…
Старший сын Юрий был умен, храбр и благороден. Его считали великим человеком, явным и достойным наследником своего отца. К 1305 году старший сын уже являлся соправителем отца и проявил себя мудрым правителем. Черная крепость, Белоград и Холмогоры — выросли благодаря ему. При взгляде на него теплели глаза не только у отца, но и у Мстивоя с Нежданом, но и у всего окружения князя. Такой наследник внушал уверенность в будущем. Юрий был прагматичен и «некрепок в вере», но по сравнению с его достоинствами это казалось (и было) мелочью (… не может князь быть священником).
Младший сын Орду обещал многое. В свои 12 лет он был лучшим всадником и лучшим бойцом в своем поколении. Непоседливый и очень подвижный мальчишка вызывал восхищение окружающих.