По популярности с ней соперничала книга «Руины, или Размышления о революциях империй», которую граф Константин де Вольней выпустил в 1791 году после четырехлетнего путешествия по Египту и Сирии. Видя разрушенные остатки древних цивилизаций, он спрашивал: «Кто может гарантировать нам, что подобное запустение не постигнет однажды и нашу страну?» Сейчас мы не решаемся дать оптимистичный ответ на этот вопрос, но Вольней, живущий в конце эпохи Разума и унаследовавший, как и Кондорсе, все ее надежды для человечества, сообщил своим читателям, что крах тех старых империй был вызван невежеством их народов, которое было связано с трудностями передачи знаний от человека к человеку и от поколения к поколению. Но теперь эти трудности были преодолены благодаря изобретению книгопечатания. Чтобы предотвратить гибель цивилизации, отныне необходимо лишь широкое распространение знаний, которые побуждают людей и государства примирять свои необщительные порывы с общим благом. При таком равновесии сил война уступит место арбитражу, и «весь род станет одним великим обществом, единой семьей, управляемой одним духом и общими законами, наслаждаясь всем счастьем, на которое способна человеческая природа».95
Мы переходим к невероятной карьере Николя-Эдме Рестифа де Ла Бретонна, которого некоторые современники называли «Руссо из сточной канавы» и «Вольтером из горничных»; автора около двухсот томов, многие из которых были напечатаны его собственной рукой и в его типографии, некоторые — нарочито порнографические, и все они представляют собой подробную картину нравов и поведения низших классов в эпоху правления Людовика XVI.
В книге «Жизнь моего отца» (1779) он нежно идеализирует своего отца, Эдмона, который, по его словам, обладал «воздухом Геркулеса и нежностью девушки».96 Сын записал свою собственную жизнь в шестнадцати томах под названием «Месье Николя» (1794–97) — фактах и вымыслах о его превратностях, увлечениях и идеях. Он родился в 1737 году на ферме в Саси (один из участков которой назывался Ла Бретонн), в двадцати милях от Осера. В возрасте одиннадцати лет, уверяет он, он впервые стал отцом.97 В четырнадцать лет он влюбился в семнадцатилетнюю Жаннет Руссо и начал свое пожизненное обожание женских ног. «Мое чувство к ней было столь же чистым и нежным, сколь и сильным… Ее прелестная ножка была для меня неотразима».98 Возможно, чтобы избавить его от подобных увлечений, его отправили в Осер (1751) в качестве ученика печатника. Вскоре он соблазнил жену своего хозяина, но в этом он единственный авторитет. К пятнадцати годам, рассказывает он, у него было пятнадцать «любовниц». После четырех лет таких занятий он переехал в Париж; там он устроился подмастерьем печатника, зарабатывая два с половиной франка в день, что позволяло ему питаться и оплачивать случайных проституток; иногда, когда средств было мало, он спал с угольщицами.99 В 1760 году, в возрасте двадцати шести лет, он женился на Аньес Лебек, женщине почти такой же опытной, как и он сам; каждая из них оказалась неверной. Они развелись в 1784 году, но не из-за этих прегрешений, а потому, что оба увлеклись авторством и соперничали за бумагу, чернила и славу.
Николя начал свою писательскую карьеру в 1767 году с пьесы Le Pied de Fanchette, в которой пиететом была ножка девушки. Его первым литературным успехом стала книга «Извращенный пайсан» (Le Paysan perverti, 1775). В ней в форме писем рассказывается о том, как крестьянин Эдмон, переехав в Париж, извращается под влиянием городской жизни и безрелигиозности. Вольнодумец Годит д'Аррас учит его, что Бог — это миф, а мораль — фикция, что все удовольствия законны, что добродетель — это необоснованное навязывание естественных прав наших желаний и что наша главная обязанность — жить как можно полнее.100 Арраса арестовывают; Эдмон говорит ему: «Бог есть»; Арраса вешают без покаяния. Один из современников назвал эту книгу «Опасными связями народа»;101 Рестиф считал, что она будет жить так же долго, как французский язык.102 В дополненном томе, «Извращенная местность» (1784), он продолжил свою атаку на аморализм и развращенность городской жизни. Он использовал свои гонорары, чтобы поднять себя на ступеньку или две по социальной шкале адюльтера.
Самым значительным произведением Рестифа стали «Современные рассказы» (Les Contemporaines), вышедшие в шестидесяти пяти томах (1780–91). Эти короткие рассказы имели привлекательный подзаголовок: «Приключения самых красивых женщин современности» — жизнь, любовь и манеры цветочниц, продавщиц каштанов, угольщиц, швей, парикмахеров, описанные настолько реалистично и точно, что реальные лица узнавали себя и проклинали автора, встречая его на улицах.103 До Бальзака во французской литературе не было столь масштабной панорамы человеческой жизни. Критики осуждали пристрастие Рестифа к «низким темам», но Себастьен Мерсье, чья «Парижская таблица» (1781–90) предлагала более систематическое исследование города, назвал его «неоспоримо величайшим нашим романистом».104