— Да какая разница, откуда мы? — возмутился гость с топором. — Мы пришли поговорить по одному важному делу.
— И какому же? Судя по лицу моей соседки, вели вы себя недружелюбно.
— Она сама перепугалась, мы тут при чём? — пожал плечами парень с лопатой.
— Тогда чего вам здесь надо? — еще раз спросил Карл, теперь еще более громким голосом.
Троица о чем-то пошепталась, и потом лысый мужик с топором все же взял слово.
— Прослышали мы тут, что к тебе ведьма подселилась.
— Неужели? И кто это вам сказал? — хозяин дома недовольно скрестил на груди руки.
— Дык об этом вся деревня судачит, — усмехнулся молодой гость с лопатой, смахнув назад отросшие черные волосы. — В аккурат, как эта девчонка к тебе подселилась, в деревне ерунда нездоровая твориться стала! Семьи поголовно недосчитываются курей и кроликов, и все мы уверены, что их ведьма твоя ворует для своих жутких ритуалов.
— Что вы, я в жизни ни одной зверушки не обидела! — воскликнула Кларис, вспомнив недавний случай с перепуганным зайцем. — По крайней мере, по собственной воле…
— И как вы тогда объясните пропажу? Некоторые местные рассказывают, как по ночам сверкающие яркие жуткие глаза видели! Еще в сторону вашего дома ведут подозрительные следы… Думаете, другой облик нас с толку собьет?
— Я тебя умоляю, она такого не умеет даже, — сначала Карл отмахнулся, а потом взгляд его упал на недавно выстроенную будку. — Хотя…
Спящая внутри будки зверюга издала клокочущий недовольный звук.
— Пушок? Твоей вреднющей жирной морды дело?
Под изумленные взгляды гостей малыш Пушок нехотя вылез из укрытия.
— Ха-ха! Что это за мелкое уродище? — не сдержался паренек с вилами.
Зверюге такие шутки не понравились. Загородив собой Кларис, Пушок злобно оскалился и хищно заклокотал, приподнявшись при этом на когтистых лапах, словно встав на дыбы.
— А я еще удивлялся, чего ты так мало ешь. За деликатесами, значит, по ночам охотился? — усмехнулся Карл.
— Нам плевать, кто это из твоей шайки сделал! — выругался деревенский с топором. — Коль не можешь вернуть живыми тушками- возвращай деньгами! А не захочешь подобру-поздорову — силой все заберем!
Карл в ответ на угрозу лишь рассмеялся.
— Я ни при чём, если вы своих курей и прочую живность укрыть нормально не можете. Вы бы еще с волков каких-нибудь лесных спрашивали, чесслово.
— Твоя зверюга? Вот и отвечай!
— Я его к себе не подселял, он сам заселился, — развел руками охотник. — А выгонять его… Мне руки-ноги еще пока что нужны целыми. Но вы можете попробовать, если у вас жизнь лишняя.
— Еще и угрожать вздумал? Да я твоего проглота сейчас на вилы насажу! — прицелившись, один из незваных гостей бросил инструмент в Пушка. Кларис вскрикнула от волнения за питомца, но, к счастью, острое лезвие воткнулось с ним рядом. Почувствовав опасность, Пушок тотчас издал громкий рык, похожий на рев дракона, и ярко засветился. Прямо на глазах обидчиков зверюга начала расти в размерах и вскоре вымахала ростом выше человека.
— Мать твою, это что еще такое?! — лишившийся вил паренек взволнованно сглотнул.
— Это вы, ребятки, зря… — Карл поцокал и осуждающе покачал головой. — Лучше бегите теперь.
Встав на дыбы и издав гортанный крик, огромный Пушок направился на охоту за обидчиками. Спасало мужчин лишь одно — при таких размерах зверюга оказалась жутко неповоротливой и догнать их не смогла. Сами мужики бежали при этом, лишь пятки сверкали. Кидаться в чудище другими инструментами они уже не пытались. Да и не было в этом особого смысла — крупная чешуя, защищающая тело животного, по прочности сейчас была сравнима с драконьей. Какие-то вилы или лопаты с топорами просто не нанесли бы зверюге вреда.
— Пушок, ты их только не ешь! — окликнула питомца Кларис. — А то нам же потом на похороны тратиться, да перед другими оправдываться.
Примерно минуту из леса раздавались возгласы перепуганных мужчин, а потом из зарослей вышел довольный и маленький Пушок. Он никого не съел и не ранил, но пугать обидчиков своих хозяев ему понравилось.
— Хороший Пушок! Настоящий охранник! — Кларис почесала зверюгу по загривку, а тот довольно заклокотал, выкатив язык от радости. — Днем тебе рыбки наловим!
— Да уж, наловим… — усмехнулся Карл, почесав затылок. — Но ты это… Пушок, поменьше из деревни воруй, ладно? А то в следующий раз мы вилами и лопатами можем не отделаться.
Теперь уже маленький звереныш повертел из стороны в сторону мордой и проурчал что-то в знак согласия.