– Баллон?
– Со сжатым воздухом. Чтобы выбраться, если тебя слопают. К счастью, этот червячок такой торопливый, что свою жратву не пережевывает. Тебе остается задержать дыхание и дернуть за клапан. Зверюшка надувается как воздушный шарик и всплывает, а потом отрыгивает, все, чего наглоталась. Сегодня, кстати, фейерверк получился особенно зрелищным!
Он рассмеялся, отпуская накопившееся напряжение, а я все никак не мог совладать со своими откровенно подрагивающими конечностями.
– Но… но как…!? Откуда…!?
– Из «Зоопланеты», откуда же еще? – Иган чертыхнулся, – разъясняешь им, втолковываешь – все мимо! То помои в обычную канализацию выльют, то старый песок из вольера без дезинфекции в карьер вывалят. Оттуда, небось, личинка с дождевой водой на берег и приплыла. А нам теперь разгребать…
Монстр тем временем малость поутих, и уже не предпринимал попыток разнести вселенную на кусочки. Он только вяло возил многометровым хвостом из стороны в сторону, да время от времени шлепал ластами по окружавшей его жиже. Из его пасти изредка еще вырывались какие-то звуки, но теперь они больше походили на шипение проколотой покрышки.
– Ладно, Мак, – Иган отступил в сторону, увлекая меня за собой, – твой выход.
Тот навалился на свою пушку, с грохотом отправив гарпун в шевелящуюся тушу. Тяжелая стрела, увлекая за собой шелестящую желтоватую нить, вонзилась в мясистую часть хвоста. Животное вздрогнуло, но никакого особого беспокойства не выказало – его уже поглотило медикаментозное забытье.
– Так, давай еще один в загривок.
После того, как второй гарпун засел в огромном теле, старший отправил мальчугана за тягачом, перепоручив им с Маком все дальнейшие хлопоты, а сам направился к группе, хлопочущей вокруг уложенного на песок Винса. Я поспешил следом.
– И что вы собираетесь дальше с этой тварью делать?
– Сейчас упакуем и вывезем отсюда, а потом с первой же оказией отправим на родную планету, где ему самое место.
– Но я как-то полагал, что вы намереваетесь его убить!
– За что? – Иган резко остановился и развернулся ко мне, отчего я едва в него не врезался.
– Ну… он же убил… сожрал уже несколько человек! – все обстоятельства представлялись мне настолько очевидными, что я даже не знал, как толком объясниться, – нельзя же его вот так просто отпустить!
– Но в чем состоит его вина? В том, что он жил так, как предписано ему Природой? В том, что он выживал как мог в чуждой и опасной для него среде, в чужом мире? В чем? Тут уж если кто и виновен, то это разгильдяи из «Зоопланеты», допустившие его побег. Вот их-то проучить как раз стоило бы!
– Да, возможно, – в его рассуждениях присутствовал определенный резон, – вот только как это докажешь?
– Да ладно! Простейшая экспертиза покажет, что наш улов, – он кивнул на тушу, которую как раз начали тягачом выволакивать с пляжа, – отпрыск того экземпляра, что обитает у них в вольере. А остальное – дело прокурора.
– Вы подадите на них в суд?
– Мы!? Вообще-то они платят нам как раз за то, чтобы мы избавили их от такого счастья.
– То есть, – логическая цепочка в моей голове кое-как, но все же сложилась, – за все недавние смерти никто не понесет ответственности!?
– Вы же понимаете, что все поселки, разбросанные по побережью, так или иначе, зависят от потока туристов, прибывающих в их парк. И если у «Зоопланеты» вдруг возникнут какие-то сложности, да еще из-за вашей неуемной активности, то пострадают все. Вам оно надо?
– Но что скажут люди?
– То же, что и раньше, – Иган равнодушно пожал плечами, – породы успокоились, грунтовые воды ушли, беспокоиться более не о чем. А коли Вы попытаетесь рассказать кому-то о том, чему стали сегодня свидетелем, то Вашим сказкам попросту никто не поверит.
– Что верно, то верно, – пришлось согласиться мне.
– Так что не берите в голову, и пойдем, проведаем лучше нашего героя.
Мы спустились к подножию дюны, где Лера накладывала бандаж на ногу отчаянно протестующему голому Винсу, на котором осталось только нижнее белье.
– Как он, док? – Иган остановился рядом, уперев руки в бока.
– Вообще-то я еще живой и о своем самочувствии сам рассказать могу! – возмутился ее подопечный, предпринимая очередную попытку сесть, которую девчонка решительно пресекла.
– Трещина в бедре плюс головой ударился, – она строго на него посмотрела и добавила, – и похоже, что сильно.
– Я в порядке! – почти взмолился Винс.
– Док сказал в морг – значит в морг! – обнадежил его Иган, – лежи спокойно, отдыхай. Ты свои призовые заслужил, дай другим теперь поработать.
Он умолк, глядя на приближающуюся махину Песчаного Дельфина. Грязевая корка на нем уже успела подсохнуть, и целые куски ее отваливались, обнажая блестящую шкуру животного вместе с новыми деталями. Усы, жабры, ряды мелких плавников и наростов непонятного назначения – такое нагромождение явно было порождено отнюдь не земной фауной.