— Да нет, хвала Создателю, господин Броун, все у нас хорошо. Деда здравствует, чего и вам желает. Упросил я его отпустить меня на пару седмиц, мир повидать…
— Дело доброе, — согласился староста. — Когда ж, как не в твои годы, на мир глядеть? А то совсем носа с мельницы не кажешь. Небось, и девку-то живую, за подол еще не держал… У вас же, окромя русалок в запруде, да наяд в лесу, длиннокосых и вовсе не водиться.
— Это завсегда успеется, штука не хитрая, — отмахнулся паренек.
— Тоже, верно… — староста заметил, что Лукашу не слишком пришлась по сердцу его шутка, и поспешил увести разговор в сторону. — А ты, добрый молодец, прости не пойму какого сословия будешь, кем парнишке и старому Мышате приходишься? — обратился ко мне.
— Игорь, наш давний знакомый, — поспешил ответить мельничук. — Гостил на мельнице. Теперь в путь собрался, и деда отпустил меня сопроводить его. Путешествовать вдвоем гораздо веселее.
— Да, приятный разговор заметно укорачивает дорогу, — охотно подтвердил староста. — Заночуете в деревне или торопитесь?
— Заночуем, заночуем, — засмеялся разбитной Лукаш, заметил разочарование на лице старосты и прибавил. — Деда особо просил меня поглядеть, сколько ж пирогов вы за один присест съедаете. А то, говорит, в селе пара домишек, а зерно опупенцы, на помол, почитай каждую седмицу несколькими телегами везут. Куда только мука девается?
От произнесенных хлопцем, как бы в шутку, слов староста скривился так, словно гнилое яблоко надкусил. Но ответил степенно и вполне искренне.
— За ужином и поглядите. А пока, прошу ко мне в сад. Там прохладнее будет… Передохнёте с дороги, умоетесь… Слегка перекусите. Разносолов не обещаю — гостей не ждали, жена с дочерьми в огороде весь день… Но, краюха хлеба и кусок буженины найдется. А там — и женщины вернутся, вареники затеют. Пить захотите — взвар есть. Воду из колодца лучше не берите, а то животами с непривычки маяться станете. Чтоб с ней свыкнуться — не меньше месяца у нас пожить надо. Да и то — не каждому… Иной страдалец так изведется, что смотреть больно. Ну, да тебе, Лукаш, сие ведомо и, если что, товарищу подскажешь… Прошу, за мной… — указал он рукой на утоптанную стежку, ведущую вокруг дома на задворки. — Утолите только мое любопытство в одном вопросе, если можно?
— Спрашивай.
— Отчего, Игорь, ты саблю поцепил, по обычаям скоморохов? Или в Кара-Кермене теперь так принято?
— От того и поцепил, — ответил я быстрее, чем Лукаш собрался с мыслями. — Что я скоморох и есть. Вернее — кулачный боец. А кунтуш харцызкий, это мой последний выигрыш. У хозяина денег не было, а поверить, что я его искуснее, воин не хотел. Вот и поставил в заклад свои вещи. Глупо было бы отказываться, верно? Одежка справная, долго послужит и стоит недешево.
— Угу, угу, — кивнул староста, в знак согласия, украдкой поглядывая на мои костяшки пальцев. — Вполне может быть. Харцызы, они такие… Если втемяшат себе что в голову, то идут до конца, даже если заведомо знают, что проиграют. Гордый и бесшабашный народ. При этом они свято уверены, что сильнее любого. И — хитрее.
Лукаш открыл рот, собираясь что-то сказать, но я ловко ткнул его локтем в бок, давая понять, что не стоит разочаровывать хозяина. Пускай себе думает, что он о чем-то догадался. Лишь бы не лез с дальнейшими расспросами и оставил их в покое.
Восприняв молчание гостей, как растерянность перед собственной проницательностью, и уверовав, что сумел прикоснуться к большой и важной харцызкой тайне, староста и в самом деле поутих, всячески демонстрируя загадочному незнакомцу, что умеет молчать и не совать нос в чужие секреты.
Но, уйти в сад им так и не удалось, — раздался топот лошадиных копыт и на деревенский майдан вынесся небольшой отряд легковооруженных королевских стражников. Старшой осадил коня прямо перед старостой и весело произнес:
— Вот и попались, птички! Как говориться: «носил волк овец, понесли и волка!» Хо-хо-хо! Нам — награда, вам — батоги! Не ожидал от тебя, Броун!.. Не ожидал… А как божился, что даже в глаза живого харцыза не видывал.
— Окстись, Нечай, — не растерялся староста. — Где ты харцызов увидал? Лишку хватил, аль на солнцепеке перегрелся?
Услыхав столь дерзкую отповедь, десятник немного поубавил в тоне, но продолжил, поигрывая кутасами на гарде короткого кавалерийского меча:
— А вот эти два молодца, тогда кто такие? Они не из вашей деревни! И пришли не со стороны замка… Ну, изворачивайся, плут, если сможешь…