– Передай леди Эллис, что мне нужно с ней поговорить. И если она не спустится, я с этого крыльца не уйду!… Ни сегодня, ни завтра!
Привратник испарился. Дженг перевёл дух и уселся на верхнюю, чисто выметенную ступеньку. Он знал, что всё это напрасно. Что она к нему не выйдет, и что в лучшем случае привратник сейчас побежит за городской стражей…
– Вы хотели меня видеть?- спросил позади негромкий голос. Дженг вздрогнул и обернулся.
– Пойдёмте в сад,- сказала Эллис, спокойно глядя на капитана сверху вниз.- Если сэр Робер увидит меня в вашем обществе, боюсь, ничем хорошим для вас это не кончится…
Она спустилась с крыльца и направилась по заросшей невысокой травой тропинке к увитой плющом садовой ограде. За оградой сквозь яркую пышную зелень проглядывали белые перильца беседки. Дженг молча двинулся следом. Он тысячи раз представлял себе эту встречу, тысячи раз подбирал нужные слова, но сейчас так ничего сказать и не смог…
Девушка задумчиво шла по аккуратно расчищенной дорожке, машинально касаясь рукой яблоневых стволов. Она молчала. Он тоже. Когда до беседки оставалось всего несколько шагов, Эллис остановилась и повернулась лицом к капитану.
– Зачем вы сюда приехали?…- спросила она.- Неужели вы не понимаете, что это ничего не изменит?
– Я просто хотел вас увидеть,- ответил Дженг, непривычно робея под строгим взглядом больших синих глаз.
– Увидели?
– Да.
– В таком случае можете отправляться обратно,- она посмотрела ему в глаза.- Капитан, я вас очень прошу - оставьте меня в покое. Вы ведь прекрасно знаете, что я помолвлена с другим человеком!…
– Помолвку можно разорвать,- ответил он.- Я видел вашего жениха, Эллис, и он ничем не лучше меня.
– Возможно,- не стала спорить девушка.- Но, поймите же, капитан, я люблю его!… И мне неважно, лучше вас он или хуже! Вокруг много женщин, и богаче, и умнее, и красивее, чем я, почему бы вам, в таком случае, не…
– Потому что мне нужны вы, Эллис.
– Но вы-то мне не нужны!- устало сказала она.- Почему вы так упорно отказываетесь это понимать?! Мне жаль вас, но… вы мне совершенно безразличны!
Дженг молчал.
– Уезжайте,- наконец сказала она.- Пожалуйста, сэр, уезжайте и больше никогда здесь не появляйтесь. От этого хорошо не будет ни вам, ни мне.
– Но, может быть…
– Нет,- перебила она.- И давайте закончим этот разговор. Мне нужно идти, иначе меня хватятся… Уезжайте. И не надо больше ни подарков, ни писем. Это лишнее, капитан. Мне очень жаль, но вы напрасно тратите время…
Она развернулась и быстро пошла по дорожке к дому. Дженг в отчаянии сжал кулаки.
– Эллис!- крикнул он ей вслед.- Я люблю вас!…
Она не ответила, только быстро, не оборачиваясь, отрицательно покачала головой и скрылась за зелёной изгородью.
Писем капитан больше ей не писал, и с того самого дня в Эндлессе его не видели. Он вернулся в Тайгет, к своей прежней жизни, стараясь забыть всё, что было, как страшный сон. Где-то краем уха он слышал, что Эллис благополучно вышла замуж и счастлива, но постарался убедить себя, что его это больше не волнует. Ни сама Эллис, ни её счастье… Прошёл год. Дженг из отцовского поместья перебрался в столицу, в которой раньше бывал только по долгу службы, протоптал дорожку в диктаторский дворец и завёл себе целый "гарем" из придворных дам, большинство которых, что уж там, были действительно гораздо красивее, чем гордая эндлесская дворянка. Эллис он вспоминал всё реже и реже, её образ постепенно стирался из памяти, и стёрся бы совсем, но тут диктатор Наорд начал Пятую приграничную войну.
То февральское утро на всю жизнь запомнил не только Хайден. Было ещё очень рано. Между стволов деревьев змеился молочный туман, под плащ просачивалась сырость, из ноздрей лошадей вырывались горячие плотные струйки пара. Летучий конный отряд кавалерийского корпуса генерала Зафира, под командованием капитана Дженга, наконец-то вырвался из лесу. Двухдневный переход утомил, долгая переправа через реку - тоже, скопившаяся в мышцах неистраченная энергия требовала выхода, и выход этот нашла, когда древесные стволы наконец расступились, и перед воинами Тайгета встали серые, истёртые временем стены старого родового замка баронов Эйгонов. Дженг, скакавший в голове отряда, придержал гарцующего коня и вгляделся сквозь лёгкую туманную пелену в очертания невысоких башен древней крепости. Сначала он увидел опущенный мост, и только потом - двух всадников, которые двигались прямо навстречу.
Он узнал обоих. Сначала её, а потом его. Уж Эллис капитан узнал бы и не в таком тумане… Она смеялась и что-то весело кричала своему спутнику. Вероятно, теперь уже - мужу, подумал Дженг, и почувствовал, как где-то внутри холодным огнём вспыхнула старая обида. Эллис никогда ему так не улыбалась.
И уже не улыбнётся.
Верный кинжал сам лёг в ладонь. Левая рука повелительно взлетела вверх:
– Вперёд!
По отрывистому приказу командира кавалеристы натянули луки. Два одиноких всадника впереди резко осадили лошадей, заметив опасность. Но было уже поздно. Мало кто заметил, как в гуще поющих стрел мелькнула серебристая молния стального клинка…
…Дженг потряс головой, отгоняя воспоминания. Не то, чтобы они его сейчас очень мучили - как, впрочем, и до этого, но думать в данный момент нужно было не о прошлом, а о будущем. Которого, общими стараниями его величества Наорда и бывшего мужа Эллис Эйгон, у капитана вполне может не быть. Впрочем, и настоящее его не особенно устраивало. Дело в том, что в Диких горах капитану тоже были не слишком рады…
– Долго ты ещё будешь мозолить мне глаза?- раздался из трещины в скале сердитый мужской голос. Дженг скрипнул зубами и обернулся. Перед ним, с охапкой каких-то трав, стоял высокий длинноволосый человек с обветренным лицом. Морщины, расчертившие лоб человека, и умудрённые жизнью глаза без сомнения указывали на его более чем солидный возраст, амулеты на шее и кожаный ремешок, изрисованный полустёртыми руническими знаками, опоясывающий его голову - на то, что он имеет весьма непосредственное отношение к магии, а крепкое сухощавое тело без грамма лишнего жира, крепкие мышцы и многочисленные рубцы на коже - на то, что этот человек в своё время сражался, и сражался серьёзно. Мужчина разложил травы на чистой холстине у стены - для просушки, и снова взглянул на капитана:
– Отвечать будешь, нет?…
– Аран, послушай, я ведь уже говорил…
– Я тебе тоже уже говорил,- недовольно поморщился тот,- что теперь меня зовут иначе!… Аран - было имя воина, а я давно отошёл от ратных дел. И, сказать по совести, твоё присутствие в моих горах мне уже порядком надоело.
– Хорошо!- кивнул Дженг.- Данияр. Так тебе больше нравится?
– Мне здесь всё нравится,- мужчина аккуратно распределил веточки по неровной поверхности холста, посмотрел на солнце и добавил:- Всё, кроме тебя. Ты просил меня, как бывшего наставника, приютить тебя на несколько дней. Прошло несколько недель.
– Но мне некуда идти!- вспылил капитан.- Неужели ты не…
– С какой стати меня должно это волновать?- без улыбки спросил собеседник.- Ты взрослый человек, Дженг, сын Зафира. Ты опытный воин, я сам тебя учил. Но мне кажется, я не учил тебя бегать от погони, подобно трусливому зайцу.
Молодой человек зло вскинул голову:
– А сам-то ты разве не убежал?! Легендарный Аран, чьё имя занесено в военные летописи!… Гроза врагов и опора королевского дома! Скажешь, что не испугался гнева нашего наилюбимейшего диктатора?…
– Нет,- спокойно ответил Данияр.
– Неужели?…- хмыкнул генеральский сын.- А кто же сбежал из столицы, даже позабыв свой меч? Может быть…