— Так что ж ты ее не бросишь? — спросил рыцарь, добывая ножом картошку из котелка и подбрасывая на ладони, чтобы остудить.
— Проклятое Сторожевое заклятие, — буркнул я. — Никакой возможности нет обойти его. Ни удрать, ни принцессу прогнать. Только два варианта: либо десять лет терпеть ее выходки, либо дать себя победить. Мне, признаться, последнее не по душе. Хоть я и немолод, даже по драконьим меркам, но жить еще хочу.
— Ну, проиграть сражение — это не обязательно значит погибнуть, — с набитым ртом сказал сэр Руперт. — Меня вот четыре раза побеждали. Гляди!
Он отогнул ворот рубашки и показал мне старый заросший шрам — след от удара мечом.
— Видишь? — спросил он, расправляя ворот и вылавливая из котла очередной клубень. — Рыцарский турнир. Три недели пришлось проваляться в постели, пока снова не смог взяться за меч.
— Вам, людям, хорошо, — проворчал я. — А вот сражайся ты с драконом, ты оставил бы его в живых, если бы победил?
Сэр Руперт задумался, но я не стал дожидаться, пока он ответит.
— Нет, — сказал я. — Ты бы сказал: кровожадная зеленая ящерица шесть лет держала в заточении прекрасную принцессу. Убив ее — в смысле, ящерицу — я сделаю обществу услугу. Человеческому обществу, само собой. Вот как ты сказал бы. Ты ни на секунду не задумался бы, на кой дьявол дракону сдалась принцесса. Не жениться же мне на ней, черт ее побери! Сам видишь, удовольствие это ниже среднего, оплата низкая, забот куча…
— Как-то я об этом раньше не думал, — признался сэр Руперт, разглядывая картофелину.
— То-то и оно…
Несколько минут прошли в молчании. Я смотрел на реку, неторопливо катившую свои воды под монастырскими стенами. Сэр Руперт жевал, но мысли его были далеко от походного котелка — дважды он хватал свой сапог вместо фляги и, лишь попытавшись отпить из него, замечал это. Наконец он решительно встал и подошел ко мне.
— Так ты хочешь избавиться от этой дамочки? — спросил он.
— Еще бы! — ответил я и тотчас почувствовал укол мечом в шею.
— Сдавайся!
С минуту я остолбенело смотрел на него… а потом до меня дошло.
— Сдаюсь, — сказал я.
Сэр Руперт засунул меч обратно в ножны.
— Ну вот и все, — сказал он. — Ты свободен, не так ли?
Свобода!..
Неведомое прежде чувство вдруг охватило меня. В груди вдруг стало так тесно, словно меня заковали в железные обручи, а из глаз брызнули слезы. Я смахнул их лапой.
— Расскажешь кому — съем, — всхлипывая, сказал я.
— Ничего не видел, — заверил меня сэр Руперт.
— Черт!.. Надо же… Даже не знаю, что тебе и сказать.
— Да чего там… Давай, лети!
— Ну… Ты понимаешь, да? Я твой должник…
— Да ладно, какие счеты среди своих! Забудем!
Я вздохнул полной грудью и расправил крылья.
— Ну, прощай!
И уже улетая, услышал сквозь свист ветра едва слышное:
— До встречи!
Подо мной проплывали луга и пашни, а впереди были розовые закатные облака и где-то там, далеко, у кромки горизонта вставали родные горы. Я наконец возвращался домой.
И последнее, что я услышал, был визг и вопли принцессы, оставшейся в своей башне.
…Что сталось с принцессой?
Право же, не знаю. Думаю, она и по сей день сидит там. Устраивает скандалы, таскает фрейлин за волосы, бьет посуду. Выйти из монастыря ей вряд ли удастся. И дело тут не только в том, что каменные плиты закрывают вход в ее башню.
Ведь Сторожевое заклятие действует не только на драконов. Победив меня, сэр Руперт разрушил только половину заклятия. Вторая половина не позволяет принцессе выйти из монастыря, пока ее не поцелует влюбленный рыцарь или принц.
Так что, если есть желание, можете пойти и спасти ее высочество.
Я не против.