Не разбирая дороги, мы неслись напролом, поэтому очень быстро вперёд вырвались те, кто умел хорошо ездить верхом, — я, Ролон, Илья Муромец и, как ни странно, Далила. Почти одновременно мы выскочили на небольшую поляну, где увидели довольно странную картину: всадник, весь закованный в латы, прижал к большому камню какую-то здоровенную ящерицу. Нет, с удивлением понял я, не ящерицу, а дракона, вернее, дракончика. Этот дракончик был размером со слона, изогнув шею, он шипел на всадника, пытаясь достать его ударом хвоста. Шипение дракона тоже было не просто угрозой — после каждого выдоха вокруг головы дракона появлялось марево, и раскалённый воздух поднимался к облакам, хотя огня и не было видно. Но было понятно, что долго дракончик сопротивляться не сможет. Защищаясь от огненного дыхания дракона почерневшим от жара щитом, всадник спешился и, обнажив меч, двинулся вперёд.
Видя эту странную картину, мы с друзьями только недоумённо переглянулись. Ролон пожал плечами:
— Какому-то рыцарю захотелось прославиться как победителю драконов, вот он и решил заработать трофей. Дракон ещё молодой и глупый и не знает, что не стоит спускаться с гор, вот и попался охотнику. Нам тут нечего делать.
— Но… разве мы не поможем? — несмело предположил я.
— Только неприятности наживать. Этот рыцарь наверняка какой-нибудь знатный вельможа и живёт где-нибудь поблизости.
— Но ведь это подло — нападать на того, кто даже защищаться толком не может, он же ещё совсем маленький.
— Совсем крошечный, со слона размером, почти муравей.
Я посмотрел на друзей.
— Вам что, совсем дракона не жалко?
Мне никто не ответил. Только Далила отвела глаза.
— Может, тогда, чтобы не ссориться с этим вельможей, предложить ему денег за живого дракона?
Ролон насмешливо посмотрел на меня.
— Человек, которому не хватает денег, такой ерундой, как охота на драконов, заниматься не будет. Эта охота ничего, кроме хлопот, не приносит. Драконов не едят, а все россказни об их сокровищах ещё ни разу не подтвердились, да и зачем дракону сокровища? Так что охотой на них занимаются только ради удовольствия.
— То есть он убьёт этого дракончика только ради развлечения?
— Ну, не только. Он отрубит ему голову и повесит в своём замке. Его будут называть победителем драконов — почётный титул.
— Что почётного в том, чтобы убить беззащитного дракончика?
Ролон как-то странно посмотрел на меня.
— Все рыцари мечтают прослыть победителями драконов.
— Да? В таком случае я — исключение, я мечтаю прослыть победителем победителей драконов. — И, прежде чем кто-нибудь успел меня остановить, я дал коню шпоры. Не знаю, почему я решил спасти этого дракона, наверное, он просто напомнил мне меня самого. Я, как и он, потерял родителей и теперь бегаю по этому сумасшедшему миру в поисках Ключа.
В последний момент я всё-таки удержался от того, чтобы сразу броситься в бой. Всё-таки разговор с Мастером не прошёл для меня бесследно, хотя я до сих пор не мог понять, что он хотел мне сказать.
Осадив коня позади рыцаря (о том, что этот человек рыцарь, мне сообщила знакомая пульсация камня в обруче), я как можно вежливей спросил:
— Не будет ли любезен многоуважаемый рыцарь сообщить мне, какой по счёту голова этого дракона будет в вашем замке?
Подскакавшие следом мои друзья, уже готовые было вцепиться в меня, чтобы я не бросился на рыцаря, остановились и ошарашенно посмотрели на меня. Рыцарь тоже был ошеломлён этими словами и недоумённо обернулся, за что немедленно поплатился. Дракончик, воспользовавшись тем, что его враг отвлёкся, так шандарахнул своего врага хвостом, что тот отлетел метров на десять и только тогда смог подняться. Ух, как он ругался! Мне показалось, что он сейчас бросится на меня, но рыцарь был благоразумен и, оценив численное превосходство противников, сухо осведомился:
— Вы не могли бы подождать с вопросами, пока я не разберусь с этой ящерицей?
— Так именно об этом и речь! — с энтузиазмом воскликнул я, стараясь игнорировать подозрительные взгляды друзей. — Это имеет для меня принципиальное значение. Видите ли, если этот дракон ваша вторая жертва, то я извинюсь и оставлю вас в покое, если третья, то я подожду, когда вы закончите, и обращусь к вам с одним делом, а если это ваша четвёртая жертва, то обращусь с этим делом к вам немедленно.