Стоило мне подойти ближе к деревне, как разглядел один домик на отшибе. То была небольшая землянка, припорошенная снегом, с небольшим двориком, огороженным покосившимся низеньким заборчиком. В окошке горел слабый огонек свечи, а к дому вела узкая тропа посреди дорожки снега. Было несколько странно, что дом стоял в отдалении от остальных. Может, местный хозяин не слишком дружит с деревенскими? В любом случае, мне это на руку. Незнакомец, прибывший поздним вечером, наверняка вызовет суматоху и обоснованную настороженность. К тому же с такой внешностью, как у меня: с хорошим мечом, но без вещей и теплой одежды. Возникнут ненужные вопросы, которых хотелось бы избежать.
Именно поэтому я прошел по дорожке к маленькому домику и решительно постучал в дверь. Какое-то время царила тишина, а потом с той стороны раздались шаркающие шаги. Хриплый старческий голос спросил:
– Кого Девятеро принесли на ночь глядя?
– Я путник. Ищу приют на ночь.
За дверью помолчали. Затем голос настороженно поинтересовался:
– Деньги-то есть?
– Увы. Со мной приключилось несчастье, я остался без вещей и кошеля, лишь при оружии, – как можно более искренне поведал я. Обладатель голоса помолчал.
– Если будешь буянить, выброшу наружу. Заходи.
Дверь скрипнула и приоткрылась. Шире распахнуться не давал сугроб на крыльце. Я ухватился за край широкого полотна и резко потянул на себя, сметая снежный наст со ступени. Затем решительно шагнул в дом, прикрыл дверь за собой. Странно, что в этом доме она не открывается вовнутрь, как обычно ставят в северных районах. Случись сильный снегопад, из дома не выйдешь с такой дверью.
Обернувшись, я был удивлен: передо мной стоял не старик, как подумал вначале, а женщина средних лет, закутанная в теплую шаль, с перевязанным шарфом горлом. На вид я бы дал ей едва ли больше тридцати пяти, но болезнь и усталость одарили хозяйку дома морщинами и теменью под глазами. Но должен признать, даже в таком виде она была привлекательна. Длинные иссиня-черные волосы ниже лопаток, ярко-зеленые глаза, принявшиеся с любопытством меня разглядывать. Губы женщины тронула улыбка: она явно ощутила интерес к своей персоне.
– Проходи, коль вошел, – прохрипела, посторонившись и пропуская меня в комнату. Я последовал приглашению.
Гостиная оказалась довольно маленькой: всего три на три метра, но здесь была пара кресел и очаг, в котором уютно потрескивали дрова. На столе у окна тускло горела свеча в подсвечнике.
Женщина вошла следом, приглашающе махнула рукой на кресло.
– Садись. Сейчас принесу поесть.
– У меня нет денег, – напомнил я. Она хмыкнула.
– Это я уже поняла. Пусть так. Расплатишься другим способом.
Мне на ум пришло несколько вариантов, но самым страшным из них была женитьба. Вряд ли эта женщина может потребовать что-либо ужаснее. Со всем другим я справлюсь без особых проблем.
Она вышла из комнаты, вернувшись через пару минут. Поставила на столик рядом с креслом тарелку с ароматно пахнущим рагу. Похоже, ужин был приготовлен совсем недавно.
Рядом положила пару кусков свежего хлеба. Едва учуяв запах еды, ощутил, как рот наполняется слюной, и, пробормотав слова благодарности, я набросился на столь поздний ужин.
Женщина села в соседнее кресло, с легкой улыбкой разглядывая меня. Разговор она не начинала, пока я не прикончил остатки рагу. Лишь потом, убрав тарелку со стола и принеся нам кружки с травяным отваром, спросила:
– Откуда ты?
– Из Суана, – честно признался я. Брови женщины изумленно взметнулись вверх.
– Правда? Какая нелегкая занесла тебя столь далеко от столицы Аонора?
– Долго рассказывать, – попытался замять этот вопрос я. Она усмехнулась.
– Мы не спешим.
Я встретился с ней взглядом и понял вдруг, что этой женщине можно довериться. Было в ней что-то родственное мне, какой-то стержень и еще капелька магии.
Мой разговор занял порядка часа, рассказывал в общих чертах, упомянув о своем долгом путешествии и становлении рыцарем. О сражении с армией Юга и потере названного отца. О вступлении в Орден и месяцах тренировок. Затем поведал о схватке с некромантом Унве и о том, как оказался на заснеженной вершине горы.
– Это место называется Небесный Перст. Одна из самых высоких скал западной стороны Руанских гор. Мало кто отважился бы спуститься с нее, и уж точно единицы смогли бы выжить. Ты везунчик, рыцарь Кей. Девятеро хранят тебя.