Всё дело в том, что никому достоверно не ведомо, чью сторону этот человек определит как свою в момент главного выбора. Мэгги действует исключительно в своих интересах, презирая всякие формальные ограничения этой преданности со стороны любого количества "хозяев". Весь вопрос, в чем состоят эти ее личные интересы?
5.
Дик сам не знал, почему не хочет оставаться на краю пустыни, почему ведет своих спутников к ее несуществующему центру? Его просто тянуло туда. Казалось, вот-вот и одинаковые песчаные холмы сменятся каким-то разнообразием. Странная надежда, зная, что пустыня — особое подпространство, замкнутое внутри единственной в свободных мирах железной дороги.
Поезд проходит через все миры, может быть, даже через Мир-без-Чудес, но в пустыню попадает лишь тот, кто туда стремится. Тогда ему достаточно всего лишь перешагнуть рельсы, всё равно в каком месте и с какой стороны.
Относительно Большой пустыни, поезд движется по кругу. И стоит пересечь рельсы изнутри, окажешься неизвестно где, в своем мире. Хорошо, не в соседнем! Пустыня очень чутко реагирует на заложенный в твоих действиях смысл и не пытается обмануть. Она честна со своими путниками и дает им надежный приют или выводит в открытый мир, по их собственному желанию.
Вскоре Гошка обнаружил, что пустыня имеет не только бескрайнюю ширину, но и глубину. Он споткнулся о корень, едва торчащий из песка, и решил, ради интереса, его откопать.
Спутники не могли остаться в стороне и приняли участие в раскопках. Оказалось, что под верхним слоем песка зарыт толстенный поваленный дуб. То есть, если ночь будет очень уж холодной, что не редкость в пустынях, можно развести костер. Ствол высушенного в песке дерева был таким огромным, что вчетвером путешественники не смогли его обхватить. Ствол давал тень, они уселись вокруг, в раскопанной ими самими яме, прислонились к дереву и отдыхали, прячась от солнца.
Устав сидеть неподвижно, Мэгги подошла к стене ямы и провела по ней рукой, словно протирая зеркало. Пальцы тут же наткнулись на гладкую поверхность. Это было не спрятанное в песке старинное трюмо, а всего лишь камень. Большой гладкий камень, обломок такой же скалы, как те, что торчали повсюду в степи, и прислонясь к которым спиной, Мэгги любила сидеть.
— Если продолжать раскопки, можно найти, наверное, целый город, — Гошка мечтательно жевал кусок черствого хлеба с сыром из дорожных запасов Лины. — Пустой город. Только наш, где нас никто не найдет.
— Неужели долина откопана примерно таким же образом? — поразилась собственной догадке Лина. — Ведь она тоже в яме, как чаша среди скал. Только она цветущая, там есть вода и трава…
— А почем ты знаешь, что здесь, немного глубже мы не найдем траву? — воодушевился Гошка. — Коня чем-нибудь кормить надо? Мэгги, помнишь, как он нашел воду в степи, пусть и тут поищет.
Мэгги азартно взялась проверять предположение Гоши и позвала усталого и смирного Грифона. Конь недоуменно обвел огненным глазом песчаную яму и после долгих раздумий и ласковых уговоров, решился немного порыть ее дно копытом.
К удивлению Грифона, почти сразу же песок стал осыпаться и открывать сухие метелки степной травы, которая теперь показалась ему невероятно роскошным пиром. Очень скоро специально для их спасителя Гоша и Лина раскопали небольшой пятачок поросшей травой полянки.
Правда, трава оказалась не изумрудной, хрустящей от прохладных туго наполняющих ее соков, как мечталось Гошке и, вероятно, Грифону. Полянка была высушенной и жухлой, но травы на ней хватило, чтобы Грифон утолил первый голод, и ни у кого не возникало сомнений, что, сколько ни расширяй травянистый участок, он окажется бесконечным.
— Думаю, мы не находим спрятанное в песке, — высказался Дик. — Пустыня, как умеет, создает для нас некоторые вещи. Неплохо, если бы она могла создать источник воды.
Дик только сказал об этом. Сам он, похоже, не собирался прилагать усилия, чтобы найти хоть что-то в песке. Гошка азартно принялся разгребать склон в стороне от полянки, где пасся конь. Вскоре к нему присоединилась Мэгги, а потом и Лина. Они вырыли глубокую узкую яму, и уверяли друг друга, что чувствуют, как песок становится более влажным.
Из-под пальцев у них разбегались огромные песчаные пауки с густо-волосатыми ножками. Несколько раз Мэгги предупреждала их об опасности сгрести голой рукой скорпиона. А когда колодец в глубину стал более метра, его стенка вдруг зашевелилась, словно они пересекли кротовую галерею. Стену плотного влажного песка энергично разрыли когтистые жесткие лапы, и небольшая черепаха плюхнулась в их безводный колодец. Лина вытащила черепаху со дна и выпустила. Та неторопливо прошагала вверх по склону и пропала за краем ямы.
Более всего их удивляло в этой способности пустыни к раскопкам, что песок, кажется, не нужно отгребать в сторону. Он куда-то исчезал, словно проваливаясь в яму, и колодец углублялся довольно быстро, а площадка вокруг него оставалась ровной.