На одном лугу они встретили стадо бело-рыжих коров в сопровождении трех молодых пастухов, и Гоше доверили важную дипломатическую миссию: узнать у местных дорогу в селение.
Ричард с интересом ожидал, станет ли мальчишка отказываться или смущаться? Велев им с Берениксом подождать, Гошка смело подошел к троим парням гораздо старше него и весьма надменного вида. Вернулся он с сообщением, что надо пройти большой овраг и рощу, и мимо пруда с двумя старыми ивами на краю, свернуть резко влево, через поля.
Примерно к двум часам пополудни путешественники добрались до селения. Гоша и Береникс победоносно ступили первыми на главную улицу небольшого, с виду вполне зажиточного хутора, насчитывающего дюжину больших темных бревенчатых домов с широкими террасами, пристройками, сеновалами. По всему хутору тянулся единый низенький лабиринт широкой каменной стены не более фута в высоту. Она отделяла усадьбы от главной улицы и росла общими усилиями всех жителей из серых с белыми и лазурными прожилками валунов, убранных с полей.
— Тебе не нужна более теплая одежда? — Ричард нарушил долгое молчание. — Если да, сам ищи дом с обитателем подходящим тебе по возрасту и по фигуре.
— У меня есть в сумке брюки и куртка, вечером не замерзну, если ты об этом. Сразу доставать было неохота, хотел путешествовать налегке, — Гоша балансировал на стене, словно канатоходец. Хотя стена широкая и низкая, Гошке нравилась эта роль.
Ричард остановился, прицельно глядя на крепкую хозяйку, развешивающую во дворе выстиранное белье. Хотя он мог легко переступить с улицы во двор, согласно этикету прошел до ворот и остановился, прислонясь плечом к их краю. Женщина со двора прекрасно могла его видеть.
— Добрый день. Не требуется ли помощь по хозяйству? Особенно та, что ускорит приготовление вкусного обеда?..
— …и требует тяжелого мужского труда, — весело закончила за него хозяйка. — Ты не ошибся, мои мужчины в лесу всю неделю. Так что, работу найду. До обеда или до вечера?
— До обеда.
— Во сколько мне это обойдется?
— Дорого, — искренне вздохнул Ричард. — Обед на троих, — он жестом указал на своих спутников. — И рубашка моего размера. Только, нормальная! Без пуговиц!
— А у нас с пуговицами и не шьют, — добродушно засмеялась хозяйка. — Где вы такие видели? Верно, в Городе, — она оценивающе посмотрела на Гошку, одетого как домашний приличный мальчик. — Заходите!
Гошка потянул за кольцо скрипучую створку ворот, а потом осторожно закрыл их со стороны двора. Теперь на него вдруг напала робость, всё-таки, он впервые зашел наугад в чужой дом, прямо с улицы, несмотря на то, что их пригласила добрая с виду хозяйка.
— В две бочки на кухню наноси воды, наруби дров, сколько успеешь, пока я готовлю обед, — велела она работнику. — Если наполнишь солнечный бак на крыше, можете включить душ. Но, предупреждаю, бак почти пуст, так что водичка будет "весенняя", не многим теплее, чем в колодце.
— Спасибо, хозяйка.
Ричард хотел пройти, взять несколько пустых ведер. Женщина остановила его, приложив к руке от плеча до кисти рукав одной из только что выстиранных мужских сорочек, чтобы сообразить нужный размер.
Гоша, громыхая ведрами, помчался к колодцу, поскольку не желал оставаться в стороне от зарабатывания обеда. Он без устали вертел отполированную железную ручку, вытаскивая вёдра одно за другим. Ричард уносил их сперва в кухню, наполняя большие бочки с вделанными в бока краниками. Они использовались во многих домах, где нет внутренней скважины, персональной домашней колонки или общего водопровода, котла и парового отопления, а только колодец.
Впрочем, даже в городах часто стояли такие бочки-резервуары, на всякий случай. В особо засушливые сезоны иногда вводилось ограничение на воду в общей сети, и запас даже для полива домашних растений оказывался не лишним.
9.
Когда бочки наполнились, Береникс устал считать ведра и убежал гулять, знакомиться с настоящей деревенской жизнью, которой сроду не видел. Ричард спросил своего помощника, не устал, и не желает ли отдохнуть?