Когда расстояние между ними и идущим далеко впереди человеком сократилось вдвое, тот снова свернул с дороги. Но уже без всякой поспешности.
Вечерело.
Береникс сообщил, что чувствует запах дыма, и с той стороны, куда свернул путешественник, потянулся тонкий завиток сизого тумана.
"Теперь уж не сбежит", — Гоша удовлетворенно сбавил шаг. Они прошли до места, где разгорался костер, и тоже свернули в лес.
18.
*****
На полянке сидела перед ворохом сухих веток светловолосая девчонка с двумя длинными косичками ниже плеч и держала в руках половину стеклянного шара, разводя с его помощью огонь. Шар усиливал самые слабые лучи красного заката, проникавшие сквозь ветки, и обращал их в трескучее пламя. Гоша порылся в сумке и вытащил точно такую же половинку. Насуплено, с опаской оглядев девчонку, шагнул к ней и спросил, кто она?
— Лина, естественно, — она, похоже, нисколько не удивилась: — А ты?
— Эгер. Но лучше зови меня Гошей.
— Очень приятно, — девочка протянула ему свободную руку: — Ангелина Брусникина. Я тебя давно ищу, братец. Но не думала, что мы встретимся на дороге. Разве твой день рождения не…
— Да, в июне, — слегка нахмурился Гошка. — Но, знаешь, надоело ждать. Ты, надеюсь, не сердишься, что я вышел тебе навстречу?
Девочка улыбнулась, и ее строгое узкое лицо с серо-стальными глазами, стало очень хорошеньким. Брат и сестра неловко обнялись, слегка стесняясь, и к тому же, боясь уронить свои "удостоверения".
— Попробуем? — спросил Гоша.
Лина кивнула. И протянула свою половинку шара, собираясь соединить ее с Гошкиной.
— Не торопитесь, — предупредил Ричард. — Вы не сможете выпустить его из рук, пока не узнаете все подробности истории своей семьи. Потом шар исчезнет!
— Правда? Я не знал, — удивился Гоша.
— Ой! — девочка отскочила, едва не ступив в костер. Она лишь теперь заметила на поляне кого-то ещё, кроме брата.
Лохматая собака ее нисколько не удивила, но незнакомый мужчина в темном кожаном костюме почти сливавшийся с лесом, выступив из тени, всерьез ее напугал. Но через несколько мгновений, ее взгляд стал точно таким же пристальным, как у Гоши, когда тот рассмотрел, во что одет незнакомец и сделал о нем простейшее умозаключение.
— Вы странствующий рыцарь? Это вы помогли брату найти меня? Большое спасибо. Только не уходите, пожалуйста. Мы будем ужинать. А как вас зовут?
— Вопрос к тебе, — шепнул Ричард Гошке.
— Его зовут сэр Упрямец, — ядовито ответил мальчик, не глядя на своего спутника.
— Неплохое рыцарское прозвище, — уважительно сказала Лина. — А я хотела бы, чтоб меня называли Ангелом Удачи или Защитницей справедливости. Или Последней надеждой.
Ричард засмеялся, сказав, что на его памяти был один директор приморского варьете с таким прозвищем. Его так и звали Антуан Последняя надежда. Он, то сказочно обогащался, то почти разорялся, в общем, вел бурную жизнь. Артисты его очень любили, потому что только Антуан умел находить творческий выход из любых, казалось бы, безнадежных ситуаций.
Лина одобрила заслуги своего возможного тезки.
— Вы правы, мне пока не нужно других доказательств, что Эг… Гоша — мой родной брат. Я и так вижу. А узнать историю лучше не наспех, успеть запомнить и рассмотреть всё, тем более, если это можно увидеть всего один раз. Садитесь у огня, вечер прохладный.
— Давно странствуешь? — спросил Ричард.
— Уже почти месяц. Мне исполнилось двенадцать в прошлом году, в мае. Я надеялась уйти сразу же. Но в школе шли выпускные экзамены, а потом нас обещали вывезти всех на море. Я очень хотела увидеть море, думала, приеду туда и останусь. Начну путешествие с Побережья.
Никуда нас, конечно, не повезли. Я жила в семейном приюте, там было десять девчонок разного возраста. Я раньше удивлялась, почему те, кто старше меня, не ушли, а живут в приемной семье. Не замечала, что они такие трусихи или им так уж нравился наш дом. А потом сама поняла. Нас не хотели отпускать, внушали подождать денек, другой, неделю… То работа по дому, то экзамены, то в мире неспокойно. Никто силой не держит, но…