Кто-то из очереди попытался оттеснить Пострадавшего в сторону. Другой ухватил его за воротник, третий — за рукав.
— Имейте совесть, граждане кандидаты! — завопил Пострадавший.— Ведите себя по-рыцарски! Не рвите одежду! И так в лохмотьях хожу!
В этот момент двери отворились, и Пострадавший втолкнул своего помятого, взъерошенного спутника в тронный зал. Вслед за ними туда ворвались несколько кандидатов из очереди, но два гиганта-стражника не без труда выпихнули их обратно и заперли двери.
— Фф-фу,—тяжело дыша, проговорил Пострадавший.— Ну и кандидат нынче пошел, так и норовит последнюю одежду с тебя содрать.— Он поклонился Фее и показал на своего спутника: — Вот, Ваше Величество, настоящего рыцаря привел. Прошу любить и жаловать.
— Неужели настоящий? — недоверчиво спросила юная девушка в длинном газовом платье самого нежного розового оттенка.
— Абсолютно,— подтвердил Пострадавший.
— Здрасьте,— пригладив волосы, смущенно поздоровался Андрей и огляделся. В зале почему-то были плотно зашторены все окна, а в больших бронзовых канделябрах горели свечи. Они бесконечное число раз отражались в огромных зеркалах, которыми были увешаны стены, отчего зал казался бесконечным. Мириады светлых огоньков постепенно уходили в отраженное пространство все дальше и дальше. Придворные дамы и кавалеры, бесчисленно умноженные зеркалами, напоминали огромную толпу разряженных людей.
Фея сидела на высоком резном троне в окружении десятка могучих рыцарей. Закованные в латы, они стояли неподвижно, и только покачивание плюмажей говорило о том, что это живые люди. Зато все остальные господа и дамы вертелись и болтали без умолку, отчего зал гудел, словно пчелиный улей.
— Здравствуй, мальчик,— сказала Фея. Она встала с трона, подошла поближе и, критически глядя на Андрея, спросила: — Что же он такого особенного сделал?
— Отказался становиться фальшивым рыцарем, Ваше Величество,— ответил Пострадавший.— Хотя и утверждает, что ему необходимо вас видеть.
— Отказался? — удивленно проговорила Фея.— И кто же тебя надоумил отказаться, мальчик?
— Никто,— пробурчал Андрей.
— Этого не может быть,— сказала Фея и окинула взглядом присутствующих.— Это что ж, ты такой честный? А может, ты не совсем нормальный или просто лгун?
Вопрос Феи очень не понравился Андрею. Сказать «честный» у него не поворачивался язык. Он себя таковым не считал. Согласиться, что он не совсем нормальный, было очень обидно. Не менее оскорбительным ему казалось и то, что его подозревали во лжи.
— Вы, наверное, привыкли, что вам все врут,— пожав плечами, ответил Андрей.
— Ваше Величество,— поморщившись, обратился к Фее Пострадавший.— Так же нельзя: рыцаря называть лгуном да еще и сумасшедшим. Согласен, случай необычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.
. — Так, может, он просто черствый, невоспитанный мальчишка? — всплеснула руками Фея.— Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!
— Нет, Ваше Величество,— продолжал убеждать ее Пострадавший. Просто он знал, что это я и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, испытайте его.
— Вот-вот, испытайте,— раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике.— Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боялся воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.
— Не буду я никому ничего доказывать,— обиженно проговорил Андрей.— И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.
— Только ключи,— усмехнулась Фея.— А это разве не желание, получить обратно ключи? Да здесь, может, половина
очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.
— И вы им даете ключи от чужих квартир? — изумился Андрей.
— А что делать? — легкомысленно ответила Фея.— В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если ты совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.
— Да какие же они рыцари! — возмутился Андрей.— Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмет ключи от чужого дома!
— Почему? — наивно спросила Фея.— А может, они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз — оставить на столе большой торт с розовым кремом.