— Все понятно,— вздохнув, проговорил Андрей.— Ладно, я пошел. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.
Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся, чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал:
— Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие еще вам нужны доказательства?
— Да,—улыбнувшись, ответила Фея.—Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.
— Не верьте ему, он прикидывается,— проскрипел карлик в напудренном парике.— Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.
— Кто это такой? — спросила Фея у Пострадавшего.
— Не знаю,— ответил тот.
— Да это просто злой карлик,— сказал Андрей.— Вы что, сказок не читаете?
— Ты ошибаешься, глупый мальчишка,— с ненавистью проговорил карлик.— Я и есть Рыцарь Ночи.— И тут же по тронному залу пронесся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли, и сразу стало темно и холодно, как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев и падая, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем, поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:
— Стража, ко мне!
Несколько вооруженных алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в черном плаще с капюшоном, в черных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен, как ночное кладбище.
— Вот только его нам сейчас и не хватало,— испуганно прошептал Пострадавший на ухо Андрею.— Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю, как победить этого бандита. Надо все время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд нормального честного человека.
— Может, это и помогает,— так же шепотом ответил Андрей,— но, по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.
— Спорить не стану, этот способ тоже хорош,— ответил Пострадавший.— Но Рыцарь Ночи — это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.
Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжелыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина. Зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала черную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.
Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.
— Ну что, маленький противный мальчишка,— прогремел Рыцарь Ночи,— Ты готов со мной сразиться? Или
для того чтобы тебя разозлить, требуется надрать тебе уши?
— Хорошо,— спокойно ответил Андрей.— Я вызываю тебя на поединок.
— Турнир! — восхищенно воскликнула одна из придворных дам, и остальные подхватили, будто и не было никакой паники: «Турнир! Турнир!»
— Ха-ха-ха! — громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу.— Я раздавлю тебя, как таракана.— Злодей распахнул свой длинный черный плащ, и из-под него с шипением и рычанием начали выползать чудовища, такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.
— Ну, это я знаю,— сказал Андрей и подбежал к окну— С ночными кошмарами все очень просто: они боятся дневного света.— Он по очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съежились до размеров насекомых, а затем расползлись по темным углам.
— Ух ты какой подлый,— загораживаясь от яркого света, обиделся Рыцарь Ночи.— Ладно, посмотрим тебя в открытом бою.— Он еще раз взмахнул полой своего черного плаща, выкрикнул страшное слово «Гишерамайрер», и стены тронного зала моментально исчезли. Андрей увидел, что они стоят посреди чистого поля с такой черной землей, будто здесь недавно произошел пожар и выгорело все до последней травинки. Над головами у них чернело бездонное ночное небо с редкими тусклыми звездами, и только огромная бледная луна освещала мрачное место турнира.